杀出广西之后的太平军行军路线发生了改变，转而向南攻占了道州并休整五十余日，确立了“据金陵为本，纷扰南北；占黄河以南，进窥天下”的战略决策，史称“道州决策”。
咸丰二年（1852年）6月5日，太平军三百余艘船只从全州出发，沿湘江北上，在全州东北十二里的蓑衣渡遭遇湘军祖师爷江忠源的伏击。江忠源率领从新宁老家募集的数千楚勇用木桩、大树封锁江面，在西岸用火炮猛轰进退失据的太平军长达两昼夜，洪秀全、杨秀清不得不弃船登岸，沿陆路向湖南进发。此役，太平军数千精锐被歼，南王冯云山毙命，船只、辎重尽失，太平天国遭遇了自起兵以来前所未有的惨败。
太平军原本是打算沿湘江向永州进发，不料却遭遇蓑衣渡大败，士气极其低落，在这样的情况下很难攻下以湖南提督余万清为首的守城清军。太平军原本就没有固定的行军路线，为了出奇制胜，也为了避敌锋芒，于是转而向南进发，攻占防守相对薄弱的道州，并在此进行休整，商讨下一步的战略方向。
蓑衣渡的惨痛失败在太平军内部产生了深远的影响，很多广西老兄弟甚至包括洪秀全本人都有杀回老巢的想法。张德坚《贼情汇纂》记载：“群贼怀土重迁，欲由灌阳而归，仍扰广西。秀清独谓非计曰：‘已骑虎背，岂蓉复有顾恋？今日上策，莫如舍粤不顾，直前冲击。循江而东，略城堡，舍要害，专意金陵，据为根本。然后遣将四出，分扰南北。即不成事，黄河以南，我可有已。’”
在道州，杨秀清与萧朝贵二人联名发布了《奉天诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》、《救一切天生天养中国人民谕》三道檄文，指斥清朝统治者为胡妖，提出同心戮力，扫荡胡尘，同享太平之乐的政治主张，其中一些语句成为了清末革命党推翻清政府的神往之作。例如在《奉天讨胡檄布四方谕》中他们就说：“今幸天道好还，中国有复兴之理，人心思治，胡虏有必灭之徵。”
在道州休整期间，太平军分兵攻占永明、江华等县，湖南、广东天地会会众纷纷来投，迅速扩军至三万，随后向东攻占郴州，扩军至五万余人。正是由于实力的迅速壮大，才使得洪秀全、杨秀清再次萌生了攻打省城长沙的想法。
当探听到长沙守军不足两千，巡抚张亮基尚未到任，城防空虚的敌情之后，西王萧朝贵率领数千精锐，抄近道急扑长沙，由此揭开了血战81天的长沙保卫战序幕。
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