《聊斋志异》开篇第一则故事，不是人鬼情未了的《聂小倩》，不是至孝至诚的《田七郎》，不是以笑对待世俗的《婴宁》，更不是诡谲怪诞的《画皮》，而是这篇寓意满满的《考城隍》。
一、《考城隍》的故事
《考城隍》说的是，县里有个叫宋焘的廪生（这个廪生就是享受国家津贴的秀才，要比一般的秀才考试成绩好），一天他生病卧床，看到一个小官吏，拿着帖子，牵着一匹白顶门的马，请他去考试。
宋公说：“考试的时间还没到，为什么现在要考试？”
小吏没有多说，只是催促宋公上路。宋公没办法，只好拖着病体骑上马跟他走了。
小吏带的路很生疏，并不是之前走的区考场的路，到了一座城下，看着好像是一个大城市。
宋公跟着小吏进入了城内的宫殿，只见里面异常辉煌壮丽。
正面大殿内坐着十几位官员，但宋公都不认得是什么人，只有一位考官他是认得的，他就是关羽关二爷。
殿外厅里摆着两张桌子，两个坐墩，宋公到的时候已经有一个秀才坐在那里了，宋公便与这人并肩坐下，桌上分别放着笔和纸。
考试题目是这八个字：“一人二人，有心无心。”
不久，两人的文章就作完了，被呈交殿上交给考官批阅。
宋公的文章中有这样的句子：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”
意思是，一个人如果为了获得利益而有意做好事，那么就不能因为他做了好事而奖励他。一个人如果不是故意做坏事，那么就不能因为他做了坏事而惩罚他。
这就是所谓的“原心定罪”，又称“论心定罪”，它是指执法者在司法审判及定罪量刑时，不但要考察犯罪行为所造成的社会危害，还以犯罪动机、主观恶性作为定罪科刑的主要尺度。
诸位鬼神考官看到宋公的文章后都称赞不已，便传宋公上殿，下令说：“河南缺一个城隍神，经过考核，你可以胜任。”宋公听了，才恍然大悟，原来这是一场考城隍的考试。
接下来，宋公并没有满脸欢喜地叩谢，而是哭着说：“蒙您几位的抬爱，叫我去当城隍，本不敢推辞。只是我家有七十多岁老母，除了我无人奉养，请准我侍候母亲去世后，再去上任做城隍吧。”
小吏听命查看宋公母亲的生死簿后回禀：“还有九年的阳寿。”这些考官一时间都犹豫了，关帝神就拿主意说：“不妨先叫张生代理九年吧！”于是对宋公说：“你本应马上去上任；但念你孝心可嘉，便给你九年假期，到时再叫你来做城隍。”接着关帝神又勉励了张秀才几句，两个考生便磕头后一起离开了大殿。
秀才握着宋公的手送到郊外，并自己介绍说是长山县人，姓张，临别还给宋公写了一首送别诗，其中有一句是：“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明。”
两人作别后，宋公就回到了家，忽然如做梦一般醒来了，那时他已死了三天了，人还在棺材里躺着。
他母亲听见棺材中有呻吟声，打开棺材见儿子醒了过来，就把他扶出来，宋公出来后呆了半天才能说话。
后来，宋公到长山县打听，果然有个姓张的秀才在宋公死的那天也死了。
九年后，宋公的母亲果然去世了，宋公料理完母亲丧事，洗了个澡，换上新衣服，进屋后就死了。
他的岳父家住城里的西门内。一天，他忽然看见宋公骑着红缨大马，身后跟着许多车马，来到他家拜别。
岳父一家人非常惊疑，不知道他已成了城隍。急忙跑到宋公家问过后才知道，宋公已经死了。
二、《考城隍》有什么深意？
《考城隍》的故事读起来很简单，就是一个人死后在阴间通过科举考上了城隍，后因阴间的考官们感念其孝道而又准其起死回生的故事，作为《聊斋志异》的开篇之作真就这么简单吗？
恐怕没真么简单。
细说起来，《考城隍》有这么几点，我们来重点解读一下，以便更好地理解《聊斋志异》的这一开篇之作。
1、用阳间科考之法录取城隍
城隍是守卫一方城池的保护神，是阴间被阎王派到地方的一官之长，相当于阳间的县太爷。
我们都知道，阳间的县太爷主要是通过科举考试来选拔的，而阴间的官员呢？
对鬼神来说，要么是被人推荐，要么是被上级赐封，比如《西游记》中唐僧、孙悟空、猪八戒和沙僧一行四人，就被如来分别封为了旃（zhān）檀功德佛、斗战胜佛、净坛使者和金身罗汉；还有《封神演义》中的姜子牙代天大封诸神。
这唯独没有以“科举”之路考上的。
但是，蒲松龄的这篇《考城隍》却是独辟蹊径，说城隍是通过科举考上来的。
其实不止这篇《考城隍》，在《聊斋志异》的其他篇章中，也是表达了这个意思，即“阴间的一切都与阳间所对应”，这其中就包括官员的选拔制度。
再回到这则故事中，我们知道，宋公虽然是个秀才，但至死他也没能考上举人，倒是死后凭文采，以及与阴间一致的为官理念在阴间考上了城隍，这不禁叫人感叹：这阴间比阳间更像阳间！
2、录用人选可以替代
宋公在听到众考官让其担任河南城隍一职后，担心家中老母无人奉养，便恳请等母亲去世后再赴任，考官找人一查宋公母亲的生死簿，知道了其阳寿还有九年，关公便拍板，让张秀才替宋公代城隍九年，届时再等宋公上任。
要录用的人选能暂时顶替？被顶替者在阳间尽完孝心后便可重新上任？没有官场规则的条条框框限制，这些上级拍板就能决定，不得不说，阴间的官员任职还是蛮有“人情味”的。
这也从侧面反映出宋公“原心定罪”的做官之道是符合阴间官场规则的，这不仅从“考官们支持宋公回阳间尽孝，并让其九年后尽孝完再赴任”一点上得到了证明，还可以从“善人死后升入天堂，恶人死后堕入地狱”这一点上得到印证。
3、“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”有什么意义？
这句话是张秀才在阴间为宋公所作的送别诗，这句诗的意思是“只要有花有酒的地方，即便不是春天，也和春天到来时一样；即使没有蜡烛没有灯盏，只要心中存有明灯，夜晚也是明亮的”，从这句诗我们也可以看出，张秀才能代替宋公，说明他也是有才能的。
我们再看，这句张秀才随手送给宋公的送别诗，仔细琢磨琢磨，还是值得玩味的，为什么呢？
其实，我们看看作者蒲松龄的日常生活就能发现，“花”和“酒”就是他的两大爱好，并且这两样东西经常连在一起出现在他的作品中，比如《重阳》一文中的“今日重阳又虚度，渊明无酒对黄花”，《夜饮再赋》一文中的“放怀尽饮三蕉叶，酒醒床头香梦残”，《黄英》一文更是写了菊花精陶生喝酒醉死的画面。
而“无烛无灯夜自明”这一句，也从侧面反映了作者在贫困潦倒的实际生活中所表现出来的从容、乐观的胸襟。
4、宋公推辞城隍一职，只是为了尽孝吗？
当宋公得知被录取为城隍时，他的表现是哭着乞求众神，以允许他赡养家中老母到寿终，凭着这番仁孝之心，众神给他准假了九年。
但是，无论是宋公死之前，还是他死而复生后至其母死之前，我们并没有看到宋公如何孝敬母亲的只字片语，只听到他停留在嘴上的说辞，因此“他暂时推辞阴间城隍一职是为了赡养母亲”这一说辞就有点商榷了。
那是因为他怕死才故意说的吗？
生前连举人都没考上，死后却能做官，对于宋公来说，这阴间的生活无疑比阳间更加有吸引力，因此“死”对于他来说，倒有些微不足道了。
不惧死，便是留恋阳间了，且又不是以赡养老母为唯一目的，那他真正留恋的是什么呢？是那阳间屡考不中的功名啊！
临死时以科举之名被引往阴间，到了阴间又因作考而被授予城隍一职，第二次死时，在尘世终生未中举的他以城隍之尊到岳父家“显摆”当官排场，这文中暗示的一切都表明，宋公至死追求的都是一举高中而功成名就。
虽然阴间给的城隍一职极具吸引力，但阳间那久历多年而未高中则是自己的不留遗憾，他还想着去努力几把，万一在阳间中过举了，也不枉人世间走一遭了。
当然，宋公第二次死之前，他还是未能中举，这下他只能真正放下了，这时的他对城隍一职则变为迫不及待了。
这岂止是宋公为科举、功名奔波一生的故事，分明是作者蒲松龄久考未中，但依旧对科举执着的一生写照啊！
三、千史千寻说
再读这则《考城隍》的故事，依旧令人感慨万千，它为我们塑造了一个比阳间更似阳间的阴间，也让我们知道了主人公宋公的心理解剖及其与作者生平的呼应，它不愧是《聊斋志异》的开篇之作，虽然它并没有如《梦狼》、《婴宁》、《画皮》和《霍女》等被改编为电视剧，但是其深意和构思并不亚于这些名篇之作。
正如清代评点家何守奇对《考城隍》的评价：“一部书如许，托始于考城隍，赏善罚淫之旨见矣。”
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