在地球上，体型最大的海豹非象海豹莫属，按照生物学上的分类，象海豹隶属于海豹科、僧海豹亚科，海豹家族里面又分为北象海豹和南象海豹，两者相比北象海豹比南象海豹的体型要小出不少。象海豹主要生活在南大西洋以及印度洋南部，而北象海豹则主要生活在太平洋东部。
因为体型巨大，且前肢短小，象海豹上岸后会把全身重量都放在肚皮上，靠两条不发达的前肢吃力向前移动，一拱一拱的，非常滑稽。象海豹拥有大块大块的脂肪，尤其是在18、19世纪，每年都有数万只象海豹遭到人类的屠杀。虽然现在有了法律保护，但是象海豹的数量还是不多。
制约象海豹发展的除了人类，还有它们变态的配偶制度，象海豹是最大的鳍足类，也是拥有最夸张的多配偶制的哺乳类。
对于象海豹来说，胜者为王，拥有最优异基因的象海豹才可以延续自己的基因，而其他象海豹的基因不配延续。
所以在每年求偶季节来临的时候，象海豹都会举行残酷的擂台赛，它们像大象的鼻子就是示威的利器，它们会把膨胀起来像一个气球，先在气势上吓倒对手，通过激烈的厮打，称为海滩主（beachmaster），位于母象海豹群的正中。一般来说，海豹群中的雌性有50-300头左右，所有发情的雌性，都被海滩主纳入“后宫”（harem）。毕竟海滩主没有三头六臂，它们只能和我们古代的皇帝一样，有选择性的挑选，也叫翻牌子。一只成功的雄性一生中可以与超过500头雌性。
所以有时候，雌性南象海豹则要从多达300只竞争对手中脱颖而出得到“临幸”的机会。当然，雌性也往往并非是被动的，没有获得机会的雌性象海豹，会在海洋中寻找伴侣，这或多或少得使得雌性可以控制她们的交配对象，从而逃离必须成为后宫佳丽的唯一选择。
其他地位较高的公象海豹，位于母象海豹群的周围，身份越低，位置越靠外，地位最低的亚成年雄兽，只能在海水中逡巡。在海豹家族来说，大部分雄性却从未交配过。1968年，地位排在前七名的公象海豹，霸占了97%的交配机会。
雄性体型越大才有可能在对决中获得胜利，所以雄性的体型开始不断进化，所以象海豹进化出来了哺乳动物中最大的性别差异，雌性的体重只及雄性的1/3。
而这对于雌性象海豹而言，确是痛苦的折磨，重达到4吨的雄性南象海豹压在体型只有其1/3的雌性身上，而且雄性南方象海豹经常在交配时用下颚咬碎雌性头骨，许多雌性在求偶季节死亡。
除此之外，雌性象海豹，它们的一生几乎都在不停的生育。当雌性象海豹性成熟以后就会开始交配繁衍，并且它们的怀孕期长达11个多月。在求偶和繁衍的阶段，雌性会绝食5个星期来交配及哺养幼北象海豹。很多时候雌性象海豹刚刚生产完没多久，便又投入了新一轮的交配繁衍。
求偶季节到来的时候，成年雄性海豹都会赶往海岛，完全不顾刚出生不久的小海豹，许多小海豹都死于雄海豹群的踩踏事件中。据统计，一些海豹栖息区竟有三分之二的小海豹死于这种方式。
为了避免死于践踏事故，小海豹往往成熟很早，海豹幼崽出生后三个礼拜，通常都会离开父母自己生活。
象海豹进化出来了如此残酷的求偶制度，目的其实也是为了种群的延续，海滩主往往拥有最优异的基因，这样可以提高种群生存的可能性。
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