封建社会讲究男尊女卑，女性一直被视作男性可支配的财产，因此，在中国古代，仅仅产生过一位女皇帝——武则天。其实早在武后成为皇帝的近一百年前，中国的东方就已经有一位女性成了国家元首，她就是推古天皇。

推古天皇名叫额田部，是日本第29代天皇钦明天皇的女儿。17岁时，她嫁给了同父异母的哥哥敏达天皇，没过多久，敏达天皇的皇后就死掉了，额田部得以幸运地继任皇后。

几年后，敏达天皇去世，他同父异母的弟弟用明天皇即位。过了两年，用明天皇驾崩，朝廷内部关于皇位的继承人选发生了剧烈的冲突，大臣苏我马子最后在立储战争中获胜，把自己的女婿崇峻天皇推上了皇位。

但是崇峻天皇并不感激苏我马子的拥立之功，他试图约束大臣的权力，这让苏我马子十分恼火，派人杀掉了崇峻。

关于皇位的继承人，额田部希望儿子竹田皇子上位，苏我马子认为竹田皇子还小，即位之后便于控制，就在朝中支持额田部。但是朝中还有一派势力，他们支持拥立额田部丈夫的长子。为了平衡两方势力，苏我马子提议，由额田部继承皇位，待政局稳定之后，再传位给儿子竹田皇子。

公元592年12月8日，额田部正式成为日本天皇，号推古。可惜竹田皇子没有皇帝命，没多久就早夭了。额田部就立厩户皇子为皇太子，也就是在日本赫赫有名的圣德太子。

推古天皇即位时已经38岁，长期处在权力中心的她，拥有很强的政治头脑。她命圣德太子摄政，以制衡权势滔天的苏我马子，自己则在双方之间周旋，控制着皇族的权力。

圣德太子在姑姑的支持下，改革了国家政策，如制定了冠位十二阶，将官员的才能划成十二个等级，分别以德、仁、礼、信、义、智分大小来命名，并用不同颜色的官帽来区分。

这种用能力来选拔官员的制度，打破了贵族阶级对官位的垄断，使一些寒门子弟有机会通过个人努力进入政治舞台，在一定程度上限制了贵族阶级对皇权的侵蚀。

推古天皇时期还出现了一部《十七条宪法》，这部略显简单的法典为日本之后的立法提供了参考。它在道德层面对官僚和贵族阶级进行了要求，从而净化了当时的官场风气。

在外交上，推古天皇派小野妹子作为遣隋使，到当时的隋朝考察学习。随后又派遣了留学生和僧侣到中国学习先进的文化，这些人回国以后，对日本社会的进步产生了深远影响。

公元628年，75岁的推古天皇驾崩，她被誉为日本历史上最杰出的女皇，深受后世的敬仰。