目光回到北方，晋惠帝光熙元年（公元306年）司马越终于赢得了“八王之乱”的胜利。司马越直接用毒饼毒死了白痴皇帝司马衷，改立其弟司马炽为帝，这就是晋怀帝。
怀帝永嘉元年（公元306年），司马越任命刘琨为并州刺史。在版桥一仗击败了刘渊军前将军刘景，刘渊自起事以来首逢强敌，重新对局面进行了思考。
而此时的邺城也发生这一场激烈的战争，司马颖旧部汲桑正进攻着司马腾，他的先锋大将便是日后雄霸北方，为后赵奠定基业的羯人石勒。
羯人乃是匈奴别部羌渠的后裔。相比于匈奴本部，羯人的地位要低得多，羯人的基本社会单位还是长期以部落存在的。石勒原来的名字叫背，耳朵里总能听见金戈铁马之声，用现代话说，大概就是耳鸣吧。古代君王有异象的很多，总之就是想告诉我们，他和别人不一样。
当地的大户郭敬、宁驱认为此人非同寻常，经常给予资助，石勒感激之下，便为他们耕种。晋惠帝末年，并州饥荒大乱。石勒和族人出外逃生，走散之后穷极无奈，又重新回来投靠宁驱。
石勒对郭敬说：“现在闹饥荒，就这样穷下去可不行。我们都饥饿至极，可以把他们诱到冀州一带求食，到那里，把他们卖掉，你得身价钱，他们也能活命，双方都有益处。”然而，石勒的想法和司马腾不谋而合，他派兵大捉诸胡，两胡一枷，押到冀州去出卖。石勒这时二十多岁，结果也被捉去。最后他被卖到茌平人师欢家为耕奴。
欢见石勒容貌不俗，壮健雄武，又善骑射，深感他与众不同，就把他给放了。石勒重新浪迹四方，为人作佣工。一次他被乱军捉住，恰好一群鹿从旁边跑过，军士争相追捕群鹿，石勒才得以逃走。
走投无路之下，石勒邀集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八骑为劫盗，后来又得到郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等十骑。这些人在当时都是武艺超群的马上高手，号称十八骑。他们闯入皇家马场，骑上宝马当上了当时飞车党。
抢来的财宝就去贿赂汲桑。所以汲桑起兵之时，石勒便率众投奔了汲桑。汲桑十分欣赏石勒的“骑兵抢劫队”，就命他以石为姓，以勒为名，“石勒”的称谓便从这时开始。
石勒打仗之勇猛，在十六国时期可是一顶一的，再加上骑兵强大的冲击力，、长驱直入邺城中，其部下李丰将惶恐出逃的司马腾杀死于城外。汲桑的军队在城内屠杀士族、民众万余人，又放一把火烧了邺城宫室，大火十日不灭。
刚刚终结内乱的司马越坐不住了，他立即派出大将苟晞和王赞兴兵讨伐。双方相持数月，互有胜负。苟晞是西晋朝为数不多的名将，他看出汲桑和石勒不是一个段位，东武阳一战晋军大破汲桑军，并一路追击，汲桑成溃败之势。
汲桑与石勒收拾残兵败将，准备投奔刘渊，不想在赤桥一带时被冀州刺史丁绍袭击，汲桑与石勒在乱军中失散，汲桑逃到平原，被晋军所杀。
石勒的残兵逃至上党，石勒便投靠了胡人张背督、冯莫突的部队，他很快看出这支部队难成大器，就对张背督等人说：“现在天下的形势是刘单于（指刘渊）举兵反晋，而我们的力量却一直没有追随他们，难道我们有实力独立作战么？”
张背督等人自觉不敌。石勒乘机应道：“既然如此，何不早寻出路。如今我们的部落已经有人收受单于的赏赐，准备叛逃投奔单于了！”
张背督等人深以为然，于是跟随石勒一起投往汉营，进行风险投资。汉王刘渊大喜，封张背督为亲汉王，冯莫突为都督大部，任命石勒为辅汉将军、平晋王，统率这支部队。
刘渊本想招降同为游牧民族的乌桓部，然而乌桓部对刘渊并不感兴趣。于是，招抚不成，那就剿灭吧，石勒向刘渊献苦肉计，他假装在刘渊处获罪，前往投奔乌桓伏利度。伏利度很高兴，与石勒结为兄弟，石勒出兵时每每所向无前，深得伏利度部下之心。可以看出石勒个人魅力很强。
石勒经营一段时间后，认识到众心已经归附于他，便突然在军中聚会时挟持伏利度，并对其部下说：“如今若起大事，我和伏利度谁可为主。”众人喊出“石勒”的名号，石勒当即放了伏利度，率众归顺汉国。石勒心态还是比较善良的，换成项羽，伏利度就是第二个宋义。
汉王刘渊得了乌桓加盟，如虎添翼，加封石勒督管山东征讨诸军事，并把伏利度部也交给石勒指挥。
晋怀帝永嘉二年（公元308年），刘渊以四子抚军将军刘聪等十将为南路军，以辅汉将军石勒为东路军，分别向太行和冀州一带进军。两路大军顺利完成目标，刘渊直接把都城迁到了蒲子（今山西隰县），继续对晋朝施压，先后收降鲜卑、氐等部落。八月，石勒大军入主邺城。
刘渊认为汉军手握并、冀两州的大部，兵临洛阳，已经可以和晋朝分庭抗礼，便竟迫不及待地的称帝，改元永凤，大赦境内，封长子刘和为大将军，四子刘聪为车骑大将军，族子刘曜为龙骧大将军，其他宗室尽皆封王。异姓按勋谋区别，也封为郡县公侯。
这样，汉、晋两国已成为真正意义上对等的两国，他们在洛阳附近的决战，将成为决定双方今后命运的一场生与死的较量。
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