其实能青史留名的将领没有一个是简单的武夫，作为东吴头号打手甘宁自然也不是头脑简单之辈。虽然甘宁的确性格粗暴，野蛮嗜杀，连孙权都有些看不下去，但是甘宁的勇猛和智慧却让周瑜、吕蒙、鲁肃等人都推崇无比，孙权也留下：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足相敌也”的评语。
少年游侠，夺命铃铛
《三国志》：少有气力，好游侠，招合轻薄少年，为之渠帅；群聚相随，挟持弓弩，负毦带铃，民闻铃声，即知是宁。
甘宁自小在蜀中巴郡长大，是当地有名的“豪侠”。招揽了很多“小混混”，做他们的“大哥”。经常组织一起活动，携带弓弩，头戴毦羽，身佩铃铛，非常的有“仪式感”，百姓们一听到铃铛就知道是甘宁来了。
《三国志》：甘宁字兴霸，巴郡临江人也。宁轻侠杀人，藏舍亡命，闻於郡中。其出入，步则陈车骑，水则连轻舟，侍从被文绣，所如光道路，住止常以缯锦维舟，去或割弃，以示奢也。
甘宁是巴郡的风云人物，“轻侠杀人，藏舍亡命”的名声闻名郡县。出入都排场很大，陆上就车马成群，水上就舟船成排，侍从们都穿锦绣，走到哪里都是光彩四射。停船的时候用锦绣系住，离开的时候直接割断，以此来显示排场和奢侈。“甘宁奢侈”也成为后世常用的典故，李瀚收录《蒙求》的时候将甘宁奢侈，陆凯贵盛并列，一起成为奢侈的“典范”。
《三国志》：人与相逢，及属城长吏，接待隆厚者乃与交欢；不尔，即放所将夺其资货，于长吏界中有所贼害，作其发负，至二十馀年。
少年时期的甘宁不仅奢侈胆大，还非常的“性情中人”，经常“为祸乡里”。甘宁所在的城池官吏，如果隆重接待甘宁，甘宁就与之交好。如果比较怠慢甘宁，甘宁就放任手下抢劫他们的财物，甚至加害官员郡吏。这种情况一下持续到甘宁二十多岁之后。
于是当时的人们称呼甘宁这批人为“锦帆贼”。
青年发奋，造反蜀中
《三国志》：止不攻劫，颇读诸子。
后来，二十多岁的甘宁不在到处惹祸打打杀杀，开始发愤图强想走走仕途，开始研读诸子百家。甘宁从计掾（掌簿籍并负责上计的官员）做起，一直升为郡丞（郡守的佐官，秩六百石）。
《三国志》：璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋不胜，走入荆州。
后来刘焉病故，刘璋继位，人心浮动，甘宁在刘阖的策反下，和沈弥、娄发起兵反叛刘璋。但是被赵韪击败，只得逃到荆州。
亡命荆州，寻求真主
苏飞
《三国志》:宁将僮客八百人就刘表。表儒人，不习军事。时诸英豪各各起兵，宁观表事势，终必无成，恐一朝土崩，并受其祸，欲东入吴。
甘宁带领部下和门客八百多人投奔刘表，却不受重用。甘宁观察一番刘表之后，认为刘表不习军事，在群雄并起的时代，终究是“覆巢之下无完卵”的局面。
与之相比的东吴，在孙权的“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”的局面下，欣欣向荣，想有一番作为的甘宁，自然心动。
《三国志》：黄祖在夏口，军不得过，乃留依祖，三年，祖不礼之。
甘宁于是带领部下想投奔东吴，但是却受阻于夏口。夏口太守黄祖虽然屡战屡败，但是却也因为射死孙坚而闻名江淮。在荆州也是有很大的自主权，可以说是江夏的土皇帝。
虽然不是猛龙不过江，但是终究还是“强龙不压地头蛇”，甘宁无奈依附于黄祖。但是整整三年，黄祖都不礼遇甘宁，凡夫俗子的来看待甘宁。
《三国志》：权讨祖，祖军败奔走，追兵急，宁以善射，将兵在后，射杀校尉凌操。祖既得免，军罢还营，待宁如初。
建安八年，孙权第一次讨伐黄祖，黄祖大败溃逃。甘宁为黄祖断后，射杀了孙权的校尉凌操（凌统之父），黄祖才得以幸免。但是在打退孙权之后，黄祖依旧还是像以前一样对待甘宁。
《三国志》：祖都督苏飞数荐宁，祖不用，令人化诱其客，客稍亡。宁欲去，恐不获免，独忧闷不知所出。飞知其意，乃要宁，为之置酒，谓曰：“吾荐子者数矣，主不能用。日月逾迈，人生几何，宜自远图，庶遇知己。”宁良久乃曰：“虽有其志，未知所由。”飞曰：“吾欲白子为邾长，於是去就，孰与临版转丸乎？”宁曰：“幸甚。”飞白祖，听宁之县。招怀亡客并义从者，得数百人。
黄祖虽然不识货，不愿意重用甘宁，但是黄祖手下都督苏飞却非常欣赏甘宁。几次推荐甘宁，但是黄祖依旧不用，反而命人分化瓦解甘宁的手下，导致甘宁的部下离开了一些。甘宁想走，但知道黄祖是不会放过自己的。
苏飞知道甘宁的志向，邀请甘宁一起喝酒，在酒宴上劝说甘宁早点另寻明主。甘宁早有此意，却没有办法，苏飞早为甘宁想好办法。苏飞推荐甘宁为邾长，黄祖同意。甘宁又聚拢之前离开的部下和一些愿意追随的人投奔了东吴。
纵横东吴，建功立业
《三国志》：于是归吴。周瑜、吕蒙皆共荐达，孙权加异，同于旧臣。
甘宁一到东吴，就很受周瑜和吕蒙的推崇，两人共同将他举荐给孙权。甘宁初次见孙权就非常有见解，这也许是周瑜和吕蒙看重甘宁的原因之一。甘宁和周瑜、鲁肃以及吕蒙的主张都是有很多不谋而合的地方的。
甘宁认为南荆之地是东吴的必取之地，而刘表和他的儿子都不成气候，东吴必须要先曹操一步拿下。如何拿下呢？甘宁也早有谋略，先攻取江夏黄祖，甘宁在黄祖手下三年，可以说是门清，黄祖之虚实一览无余。拿下黄祖轻而易举，再西拒楚关，渐规巴蜀，可以说是和周瑜的“二分天下之计”以及鲁肃的榻上策，完全不谋而合。
因此，孙权是非常满意的“深纳之”
《三国志》：宁陈计曰：“今汉祚日微，曹操弥憍，终为篡盗。南荆之地。山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远，儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨，舟船战具，顿废不脩，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴蜀。”权深纳之。
当时张昭也在，趋向保守的张昭自然对甘宁的计策非常不认同，刚见面就掐起来，甘宁也是老“阴阳怪气”专家了，甘宁直接给张昭戴高帽子，说国家将萧何一般的重任给你，你却在忧患军队出征造成东吴本土的叛乱，用什么来追慕古人呢？好在年轻的孙权，当和事佬，但还是偏向甘宁的。
张昭时在坐，难曰：“吴下业业，若军果行，恐必致乱。”宁谓昭曰：“国家以萧何之任付君，君居守而忧乱，奚以希慕古人乎？”权举酒属宁曰：“兴霸，今年行讨，如此酒矣，决以付卿。卿但当勉建方略，令必克祖，则卿之功，何嫌张长史之言乎。”
夜袭曹营，对峙关羽
《三国志》：初，权破祖，先作两函，欲以盛祖及苏飞首。飞令人告急於宁，宁曰：“飞若不言，吾岂忘之？”权为诸将置酒，宁下席叩头，血涕交流，为权言：“飞畴昔旧恩，宁不值飞，固已损骸於沟壑，不得致命於麾下。今飞罪当夷戮，特从将军乞其首领。”权感其言，谓曰：“今为君致之，若走去何？”宁曰：“飞免分裂之祸，受更生之恩，逐之尚必不走，岂当图亡哉！若尔，宁头当代入函。”权乃赦之。
孙权在讨伐黄祖的前夕，就命人打造了两个匣子，用来盛黄祖和苏飞的首级，甘宁为苏飞求情，并且用自己的性命担保，孙权赦免了苏飞。
此后甘宁跟随周瑜在乌林大破曹操，立下战功。甘宁真正大放异彩的是周瑜和曹仁的南郡争夺战中，甘宁因为熟知荆州地形，知晓夷陵的重要性，献策周瑜，先一步小路攻取夷陵。
甘宁日夜兼程，果然先一步攻入夷陵，曹仁知道夷陵的重要性，当即派重兵来争。当时甘宁手下精锐不过数百人，加上破城投降的人也不过千人，曹仁却派遣了五六千人的军队。曹仁军队在城外搭设高台，城上箭如雨下，甘宁却谈笑自若。
因此，夷陵固若金汤，甘宁派人向周瑜求援，周瑜采用吕蒙之计解围夷陵之围，曹仁因此大败，丢失300多马匹，曹仁因此不敢再战，全军逃回北方。
甘宁最为人称道的还是建安十八年的“百骑劫营”，当时曹操号称40万大军进攻濡须口，孙权带领七万部队防守，甘宁带领三千人为前部督。
孙权密令甘宁夜袭曹营，为此御赐美酒。甘宁挑选百人，裹甲衔枚，潜入曹营，斩首数十人，闹得曹营大乱。当曹营的骚动不止的时候，甘宁已经撤退。孙权也因此称赞：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足相敌也”。
建安十九年，孙权攻击皖城，当时诸将都认为，稳妥为主，先做攻城器具，独吕蒙力排众议，认为兵贵神速，不然魏军必然援兵来救，到时候就再难以攻取皖城了。孙权同意吕蒙之策，吕蒙推荐甘宁为升城督，甘宁手持练索，身先士卒，一举拿下皖城，俘获朱光。
建安二十年，甘宁随鲁肃和关羽在益阳对峙。关羽亲自挑选五千人，在上游堵住河流，号称夜里渡河。甘宁当时只有300人，问鲁肃要五百人来对付关羽。鲁肃给甘宁一千人，甘宁连夜赶到上游设防，关羽因此放弃渡河，在岸上建立营寨。后人还将此命名为成为关羽濑。
合肥救驾，不计前嫌
建安二十年八月，孙权带领十万大军进攻合肥，结果被张辽突袭大溃。不得已开始撤退，当时大部队已经撤退，只有孙权亲自带领的车下虎士一千多人，以及吕蒙、甘宁、凌统、蒋钦的一些亲兵部曲断后。
张辽看出战机，再度发起突袭，吴军的鼓手都惊吓的忘记鸣鼓。凌统亲率300亲卫掩护孙权，甘宁引弓疾射，厉声询问战鼓为何不响，欲拔刀斩杀鼓手，鼓手这才开始敲鼓，吴军得以稍缓张辽进攻态势。甘宁掩护孙权到逍遥津，凌统三百亲卫无一幸免，自己也逃到江中才追上孙权。
甘宁在黄祖部下的时候，射杀了凌统之父凌操，两人因此有仇。有一次在吕蒙家做客的时候，差点火拼起来，吕蒙从中周旋这才作罢。并没有《三国演义》中，两人互相谅解的故事，孙权也只是将两人调开。
《三国志》：甘宁粗暴好杀，既常失蒙意，又时违权令，权怒之，蒙辄陈请：“天下未定，斗将如宁难得，宜容忍之。”
但是在危机关头，两人不计前嫌，合力挽救孙权却是事实。甘宁脾气大，有时候还不听命令，孙权也曾为此恼怒，吕蒙为此劝谏：“天下未定，斗将如宁难得，宜容忍之。”
其实甘宁的确是个刺头，甘宁的厨房小童得罪了甘宁，逃到吕蒙那里。甘宁带着礼物来拜见吕蒙，吕蒙见此这才将小童还给甘宁，甘宁答应吕蒙不杀小童。但是回到船上却射杀了小童。
吕蒙得知大怒，鸣鼓聚兵，要来攻打甘宁，甘宁故意躺在船上不起来。吕蒙母亲光着脚来劝谏吕蒙，吕蒙这才醒悟，于是亲自来到甘宁船上，招呼甘宁到家里吃饭。
甘宁非常羞愧，流着眼泪对吕蒙说:“我有负于你”，于是一场风波这才消弭。
陈寿的评价还是非常公允的：宁虽粗猛好杀，然开爽有计略，轻财敬士，能厚养健儿，健儿亦乐为用命。
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