在二战前，美国曾一度放弃重型坦克的研制，但是随着二战的爆发又重视了起来，只不过此时的美国在装甲武器方面不仅缺少设计经验，对装甲武器的认识更是匮乏，基本上属于一边看别人打二战，一边从中学习经验，T1重型坦克就是在这样的背景下出现的。
重型坦克的研制在1939年9月恢复，也就是二战刚刚爆发的时候，T1重型坦克的研制则是1940年5月，它的初步设计受到30年代多炮塔坦克的影响，一度想要打造成一款集各种火力于一身的重甲武器。
初期的坦克设计拥有两座主炮塔，各自安装一门T6型75毫米炮，可以用于发射榴弹支援步兵，辅以7.62毫米同轴机枪，另外有两座小型炮塔，它们安装37毫米炮，以二战初期的水平来看，它们似乎主要用于发射穿甲弹执行反坦克作战，除此之外设计师还给坦克计划了20毫米机炮，以及航向机枪等等。
这个早期设计很快就被否决了，因为单炮塔坦克已经在实战中证明了其优越性，之后坦克设计被修改，只安装了一座铸造炮塔，炮塔内武器为一门高射炮改装的3英寸炮，和一门37毫米同轴火炮，车体前部还有2挺航向机枪，炮塔顶部还有一挺.50防空机枪。虽然不再是多炮塔结构，但是这武器配置依然让人眼花缭乱。
相比之下，后续的设计已经有了更多的可行性，当年8月获准生产。坦克拥有铸造的车体和炮塔，车体首上装甲厚83毫米，首下厚70毫米，炮塔四面厚度均为83毫米，正面还有102毫米的炮盾。这样的防护虽然不差，但是车体本身高大，这造成坦克吨位增加。
因为坦克的重量过大，空重都将近60吨，动力系统成了一个大麻烦，最后选择了G-200风冷径向汽油机，保证了基本的动力输出，，最大公路速度约为32千米每小时，但随着而来的是传动结构的设计，因为尝试了多种设计，于是T1在这时被分成几个不同的子型号。
在制造完成的3辆原型坦克中，有一辆采用电动变速箱，它被称为M6A2，另外两个采用液力变速箱的样车分别被称为M6和M6A1，至此坦克的设计基本完成，其他方面主要是一些小修小改，例如改进指挥塔什么的。
虽然坦克在1942年左右具备了生产的能力，军械公司也迫切希望军方订购，甚至极力促成坦克出售给英军部队的交易，但是军方并不傻，因为T1的各个子型号坦克不具备优势，性能水平一半，而且当时军方认为M4谢尔曼中型坦克将更具有可行性，它更利于工业生产，综合性能较高，并且尺寸更小的它也方便跨大西洋运输。
起初美国曾打算将T1各型号坦克以250辆的月产速度进行生产，1942年9月左右将其产量降低到100余辆，之后又下调到40辆，这一系列的变化基本宣告了T1重型坦克的终结。
可是已经生产出来的样车并不能浪费，一部分被用于国内的巡回展示，向公众“秀肌肉”压汽车之类的，这对于战争债券的销售倒很有帮助。
1944年时，还有一款实验性的M6A2E1重型坦克出现，它其实是美军考虑到可能需要攻坚作战而研制的坦克，例如进攻齐格菲防线，这就需要一款具有重甲和重炮的坦克。M6A2E1将正面装甲增加，据说相当于190毫米垂直钢装甲，炮塔改为T29重型坦克的，安装T5E1型105毫米炮。这些变化让坦克看起来似乎具有很强的破坏力，但是动力系统没有改变，坦克实际上机动性非常的弱。
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