话说东汉时期，洛阳有一个名叫董宣的清官，其实董宣的官职并不大只是一个在京城的小小的七品芝麻官，可洛阳京都大大小小的豪强、纨绔子弟，一提到董宣就立正站好，好不客气。
就连皇帝刘秀也奈他不得，封他“强项令”，这又是怎么一回事呢？
原来，在很早之前，洛阳城衙门前来了一位满头白发的老人，头顶状纸为儿子伸冤，状告湖阳公主的总管赵栋，说赵栋不顾行人，当街纵马，自己进城买柴的儿子因避闪不及，被赵栋的马活活踩死了。
老人话没说完，进来了几个手拿状纸愤愤不平的青年，细问之下，竟全是状告赵栋白日街头杀人的。
董宣一听，拍桌便起，下令抓捕赵栋。只见衙役们一股脑地去，不一会儿竟又灰头土脸地回来。原来是湖阳公主护着赵栋，并传话出来，说那个胆敢再来登门寻事，就打断他的狗腿！
董宣也气得不打一处来，半晌才缓过来，将班头叫到跟前，小声说了一些事情。
又一天清晨，衙役探明了湖阳公主要去北邙山上扫墓，就立马回来报告了董宣。董宣闻报，鞋都未穿，便直接带人就往公主必经的厦门亭去，当场将赵栋当着湖阳公主的面，就地处死！
湖阳公主大怒，进宫向弟弟汉光武帝刘秀哭诉，刘秀听罢，叫人传旨，将董宣抓来宫中审问。
不一会儿，董宣便被人带到了金殿之上，一进门，棍子就像雨点一般落到了他的身上。董宣大喊：“且慢动手！小臣性命全在陛下手中掌握，且听我说一句话，再杀不迟。”
刘秀一挥手，棍棒停了下来。董宣道：“自古道民为重，君为轻，得民心者昌。湖阳公主怂恿家奴草菅人命，洛阳街头民怨四起，臣立斩赵栋于马下，上报君恩，下效万民，小臣无愧于心，既然陛下不分黑白，小臣今天就一死了之吧！”
说罢，就一头撞在殿内柱子上，撞得鲜血直流，身旁的人赶忙去拉住了董宣。
刘秀也不想让清官枉死，就对董宣说“那你给湖阳公主认个错吧，给公主磕个头。”想着大家小事化了，大家都下得了台得了。
结果，董宣即使被守殿的士兵活生生按跪在地上，也不愿意磕着个响头。
不是我的错，我凭什么认错！董宣的脑袋高高扬起，像是一面不愿屈服的旗帜。刘秀最后也没得办法，只得让董宣离开。
并在第二天，封董宣为“强项令”，赐了一席酒宴，表扬董宣的功绩。这就是董宣“强项令”的由来……
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