惊堂木也叫醒木，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取“规矩”之意，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。早在春秋战国时期，就已开始使用。唐代之前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。到了唐太宗时期，开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮等。另外，皇帝使用的醒木称为“镇山河”，皇后使用的醒木称为“凤霞”，宰相使用的醒木称为“佐朝纲”，将军们使用的醒木称为“惊虎胆”，其他文官使用的才叫“惊堂木”。