在悠长的道教发展历史上，曾出现过很多新的道派。新兴道派在创建之初往往蓬勃兴旺，可传承数代之后不免于消亡。像历史上的李家道、清水道，明朝时创建的红阳教、黄天教等，都是如此。可谓“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，逃不出历史周期律。但草创于金元时期全真教是其中的异数。经过数代人的努力，全真教迅速发展壮大。成为与正一道并称，形成“北全真南正一”格局的道教两大道派之一。
为什么全真教与其他新兴教派的命运迥异？或许有三个方面的主要原因。
原因之一，全真教获得了统治者的支持。全真教创立不久，就已经和统治者建立了联系。特别是长春真人以七十多岁的高龄，不远万里到达大雪山与成吉思汗会晤，一言止杀，救下无数生灵，也获得了元朝统治者的大力支持。成吉思汗免除了全真教的税赋，并支持其在北方发展。元朝建立之后，有了国家机器的正式支持，全真教的发展进入鼎盛，成为那个时期最有影响力的道教宗派。
原因之二，早期全真教的道士道法高深，严守教规，刻苦修行。创始人王重阳对儒释道三教有很深的理解，确定了“性命兼修，先性后命”的修行宗旨。王重阳的七个弟子被尊为“七真”，即人们熟悉的“全真七子”，这七个人成就都不一般，每个人都创建了宗派。
即便重阳祖师和七真天赋异禀，道法精湛，但每个人都坚持不懈地修行，不断地精进。王重阳曾在终南山挖一个墓穴，取名“活死人墓”，自己在其中苦修数年，后来在甘河终于遇到仙人指点得道。马钰为山东当地的首富，而王重阳令他乞讨修行。一开始马钰还抹不开面子，被祖师胖揍数次，终于突破心魔。多年之后马钰还感叹师父的良苦用心。
郝大通曾在石桥之下静坐修行六年，期间不和人说一句话，终成大道。其他高道莫不如此，都有艰苦修炼的过程。与其他道派不同，全真教要求道士必须出家修行，十分注重戒律。高道们刻苦修行，恪守道门戒律。他们的道法和德行，让广大人民群众钦佩和景仰，扩大了全真教在民众中的影响力。
原因之三，早期全真教的道士普遍文化素养较高。像王重阳文试不中考取了武举，算得上是文武兼修。丘处机更是道门巨擘，其诗词造诣高绝。李志常撰写《长春真人西游记》，记录了丘处机与成吉思汗见面的过程，留下了宝贵的历史资料。秦志安著作的《金莲正宗记》，为全真教早期的教史。还有以儒入道的李道谦等，这些道士都有很高的文化学识水平，才有能力以一个道派之力编撰整理《道藏》。并且这些人和高层贵族以及文人士子相交往唱和，进一步扩大了全真教的影响。
有以上三个方面的原因，全真教在元朝时获得了烈火烹油般的发展。福祸相倚，在全真教成了官方宗教之后，其上层道士也逐渐腐化。创教初期艰苦修行和严守戒律的传统不复存在，这些高官道士堕落之后，自然得不到广大信众的支持。不过瘦死的骆驼比马大，到了明太祖朱元璋的时候，虽然和尚出身的朱元璋更喜欢南方的正一道，但全真教势力仍然很大，于是皇帝也只能规定天下道派要么入全真，要么入正一。形成了全真、正一两派对峙的格局。
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