民国时期，不管军阀混战如何，西北始终牢牢地被马家军掌握在手中，因此军政各界形成了一个共识，那就是西北姓马。由于都姓“马”，而且都来自河州，很多人以为各路马家军都是一家人，其实他们内部派系林立，并没有想象中的团结，比如宁夏王马鸿逵就看不起青海王马步芳。
抗战胜利后，马鸿逵与马步芳为西北军政长官一职展开了较量，宁马与甘马家族几代人的暗中角力也因此被挑到了明面上，尤其是马鸿逵经常强调自己是忠良之后，与马步芳不是一路人。
马家军的起源可追溯至同治年间左宗棠的陕甘平乱。受太平天国运动的影响，西北也爆发了大规模的叛乱。左宗棠在修正了清政府以往民族政策，采取了“分化瓦解，以穆治穆”的策略，即招降叛军中的军事领袖，用他们来镇压宗教势力。
河州叛军首领马占鳌宗教根基不深，但军事才能卓越，因此被左宗棠选为朝廷在西北的代理人，所以马占鳌又被称为马家军的始祖。马步芳的爷爷马海宴是马占鳌的心腹爱将，父亲马麒也追随马占鳌父子多年，两家关系匪浅。
马鸿逵的爷爷马千龄是河州地主富商，据说是马占鳌的谋士，因为力劝马占鳌向清军投降，战后被赐“兰翎都司”一职。马千龄留下的史料不多，很多学者猜测马千龄可能是被裹挟进叛军，并无反清意志，战后主动脱离马家军就是最好的证明。
甘肃的叛乱平定之后，左宗棠善后的一项重要举措就是劝学兴教，还专门为甘肃争取了额外的科举名额。作为世俗地主，马千龄为儿子们选择的正是科举之路，次子马福禄、四子马福祥均是武进士出身。
马福禄“光绪元年中武举，六年中武进士，授卫守备，统带京师神机营，旋以父病归”。回乡后，马福禄本想在马占鳌儿子马安良麾下谋一职位，不料被拒绝，只能在家随马千龄经营木材生意。
光绪二十一年，河湟地区再次发生叛乱，固原提督雷正绾命马福禄在家组织团练，协助官军剿办。叛乱平定后，马福禄获记名总兵衔，部队被编为“安宁军”，随董福祥开赴京畿，宁马家族从此崛起。
八国联军进北京时，马福禄与英军血战正阳门，带领敢死队向敌人进攻时，不幸中弹牺牲，遗部由其弟马福祥率领。慈禧太后西逃时，董福祥为随扈大臣，马福祥为御前侍卫。清廷与洋人议和后，马福祥因护驾有功，赏给提督记名。
辛亥革命时，马福祥趁机扩充了军队，但却遭到了马占鳌之子马安良的打压。马安良继承了父亲马占鳌的衣钵，利用清廷对西北控制了衰退的契机，一步步发展壮大，最终在民国初年成为赫赫有名的“西北天子”。
马安良虽然是马福禄、马福祥兄弟的领导，但他显然要防着这支非嫡系部队。民国初年，马福祥原本被任命为西宁镇总兵，但在马安良的操作之下，却被马步芳的父亲马麒顶替。
马福祥改任宁夏镇总兵，宁夏马家军的势力由此开始，在马福祥、马鸿逵父子二人的苦心经营下，在抗战胜利时达到顶峰。出任西宁镇总兵的马麒则和儿子马步芳发展出了青海马家军。
相比于马步芳家族“反清-降清”的招安路线，马鸿逵家族走得却是科举正途，在讲究出身的封建社会，马鸿逵可谓根正苗红，自然看不起马步芳，又加之在民国中后期，青马在各方面发展都压宁马一头，马鸿逵更是要在出身上找回优越感。
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