最年轻的诺贝尔文学奖获奖者之一的马尔克斯曾说过：“《霍乱时期的爱情》是我最好的作品，是我发自内心的创作。”

这本小说中讲述了一段跨越了半个多世纪的爱情史诗，在弗洛伦蒂诺·阿里萨长达五十三年七个月零十一天的漫长等待里，他遇到了爱情所有的表现方式，所有的发生可能性，以及所有的结局。

故事发生在加勒比海沿岸的一座小城，国家的战争、霍乱给城市里的所有人心头蒙上一片阴霾，尚未长大的孩子们走进课堂，身上却散发着街垒战的火药味，穿着不知在哪次战斗中靠枪子儿得来的叛军制服，佩戴着他们的徽章，腰带上还明目张胆地别着与他们军衔相符的武器。课间休息时，随便一点争执就会让孩子们拔枪相向。如果老师在考试中给了他们低分，他们甚至用枪来威胁。拉萨耶学校的一个三年级学生，退伍的民兵上校，就一枪打死了修会会长胡安·埃雷米塔修士，只因为他在教理问答课上说，上帝是保守党的正式成员。内心的不安也加剧了人们的孤独感。

贫穷落魄的弗洛伦蒂诺·阿里萨是个在邮政局送报的小伙子，他年轻机灵，会拉小提琴，喜欢写诗，总是穿着父亲去世的那件改过的礼服，和母亲相依为命。在一次往一家富豪家送报的，年轻的弗洛伦蒂诺·阿里萨远远瞥见了在窗子里读书的费尔明娜，正是这惊鸿一瞥，令这个年轻人开始一段长达半个世纪的相思。

对于少年人来说，爱情就是生命中最重要的事了，为了获得费尔明娜的注意，阿里萨开始频繁地出现在费尔明娜经过的道路上假装读书，在夜里独奏小提琴，为她写下深情的书信，他把费尔明娜比作自己的花冠女神，他在脑海里勾勒的费尔明娜被不可能的一切美好与想象而赋予，在阿里萨的心中，费尔明娜渐渐成为这个少年人对爱情和一切美好向往的化身，这正是阿里萨幸运和不幸的开端。

这一切终究没有白费，在一些机缘巧合之下，他获得了费尔明娜的注意，这令阿里萨兴奋到眩晕。可费尔明娜那独裁的父亲却是两个人之间的绊脚石，费尔明娜的父亲一门心思希望费尔明娜嫁入豪门，成为一个贵族。而不是向自己当年身为贵族的费尔明娜母亲，最终虽然费尔明娜的母亲嫁给了他，但他们的爱情却没有被费尔明娜母亲身后那显赫的家族认可。虽然由于费尔明娜父亲的阻挠使得阿里萨的追求之路历经波折，但这没有阻挡阿里萨和费尔明娜之间的感情升温，他送她诗歌、送她掏空灵魂的情话、送她最美的花朵，费尔明娜也回赠给阿里萨以头发表达心意，可就在阿里萨以为这段感情将会美梦成真时，在一处菜市场他们的见面后，费尔明娜的一封信令阿里萨坠入冰窟。信很简短：

“今天，见到您时，我发现我们之间不过是一场错觉。”

阿里萨一病不起，脸色铁青呕吐不止，他的母亲吓坏了，一度以为沾染上了霍乱。受到巨大打击病好后的阿里萨开始自我放逐，他请求叔叔给自己安排了一份可以远离这个伤心城市的工作。而费尔明达因为一次生病结识了年轻有为的医生，父亲十分满意医生的名望和社会地位，在医生的追求下费尔明达嫁给了医生，虽然她也反抗过，但她最终还是投降了。

在她人生的千钧一发之际，丝毫没有考虑那个医生的男性魅力、他传说中的财务、他的年轻有为，以及他许多实实在在的美德中的任何一项，而只是因为害怕失去转瞬即逝的机会，在发现二十一岁以及迫在眉睫时慌了手脚。二十一岁在费尔明娜心里是向命运屈服的秘密界限。他们的结合无疑是成功的，可是医生清楚自己并不爱妻子，只是被她的美丽、高傲吸引，妻子费尔明娜也不爱她的医生丈夫，却无法抗拒他的绅士外表、社会地位。医生对怀疑他们之间是否有爱情的妻子说：“对于一对恩爱夫妻，最重要的不是幸福，而是稳定”。新婚之夜，他俩无所不谈，就是没谈爱情，而且一生也没谈过。费尔明娜和医生相互扶持走了半个世纪，即使再给费尔明娜一次选择的机会，她还是会选择医生。

而在放逐中阿里萨却发现自己无论怎样都忘不掉费尔米娜，于是阿里萨重返佩迪多海港这个伤心的城市，潜伏了下去，发誓夺回费尔明娜。没人清楚爱情究竟是什么样子，但至少弗洛伦蒂诺·阿里萨知道了爱情可以是什么样子，在等待费尔明娜的五十多年里，阿里萨不断地更换情人，疯狂地与各类女人发生关系，他拥有过622个情人，他遇到了爱情所有的表现形式，可他无论怎样都忘不了费尔明娜，反而随着时间的推移对费尔明娜的爱愈发深沉，阿里萨没有与任何一个情人保持长久的关系，他不断地建立和结束这一段段关系只是为了等待费尔明娜的回头，他的灵魂只属于费尔明娜，五十三年的等待中，弗洛伦蒂诺·阿里萨牙齿开始脱落，头发已经掉光，他开始担心在这场战役中会因为死神这个婊子搅局而失败，死在了费尔明娜重新接受他之前，甚至担心是否还有勇气重新对费尔明娜告白。

阿里萨最终终于等来了医生的死亡，在医生的葬礼上阿里萨就迫不及待地对费尔明娜表达了心意和这五十年来的漫长等待，费尔明娜大为愤怒，可在阿里萨的攻势中她败心软了，费尔明达开始理解这个可怜的男人。这一次，费尔明达面对她和阿里萨之间的爱情的障碍和舆论终于不再懦弱，她告诉他们：“一个世纪前，人们毁掉了我和这个可怜男人的生活，因为我们太年轻；现在，他们又想在我们身上故伎重演，因为我们太老了。”

后来阿里萨和菲尔米娜在船上真正相爱了，他们升起一面代办霍乱的旗帜，永不着陆的自我放逐，阿里萨也终于说出了那句“一生一世”。