1、流行地域的区别。

佛教诞生于印度，信众遍布全球，主要盛行于亚洲各国。南传者以小乘为主，经典原用巴利语（南天竺土语）记录，目前斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、越南，以及南洋群岛等地的佛教，均属南传。北传大小乘俱全，而以大乘为主，经典原用梵文纪录，由历代大师翻译成中文后，这些经典得以广泛流传，成为传播大乘教的源泉。中国、韩国、日本的佛教，均属北传。大乘盛于东土，小乘盛于印度。这是大小乘流行地域的区别。

2、修行目的的区别。

小乘由知苦、断集、灭、修道（诸行无常门），力破我执以求断烦恼，这是佛陀初期所说"我空法有"的教义。其经论也是繁博精微，只是讲的是心物两存之说（与我有关的存在），不谈形而上学（世界所有的存在）。 大乘为佛陀第二期所说"万法皆空"教，为心物二空说，及“非有非空”的唯识中道教，从空门中兼破法、我二执，以求觉行圆满，悟入实相，因而谈真如本体、阿赖耶识等形而上学。小乘追求了脱生死，故只知自度，不遑度他；大乘则追求心境宽宏，从而自利利他，同登觉悟之岸的圆满理想。

3、修行内容的区别。

小乘以佛为特殊之人，世间并无二佛，因而以佛的弟子为最高理想；大乘认为人人皆有佛性，即皆可成佛，故以佛陀为理想。小乘认为“菩萨行”非佛弟子是不能完成的；大乘认为人人皆可行菩萨道，而且大乘的大菩萨出现很多在家的俗人相。小乘说涅槃只是安稳、寂静， 灭绝生死之苦果，大乘说涅槃虽曰圆寂，而德无不备曰圆，障无不尽曰寂，具有"常乐我净" 四德，不固执生死为可厌，名曰"无住涅槃"。小乘是罗汉果，大乘是佛果。

4、修行方法的区别。

自外观言之，小乘重形式，大乘重精神，小乘教以教会为本位，大乘则为自由主义所产生。小乘教专以僧侣为主；大乘教普及一般人，故居士亦可讲经说法，如维摩居土、胜鹭夫人等，皆有经传世。小乘为寂静主义，大乘为活动主义。小乘自求解脱，大乘兼渡众生。小乘出家以隐还为归宿;大乘通俗，以世间为道场，以净化人间为目的。