蔡伦字敬仲，东汉桂阳郡人，他出生在一个铁匠世家，在少年时代就喜欢攻读《周礼》、《论语》等书籍，对生产、铸造之类的工艺特别感兴趣，算得上是博学多才的一个人了。
蔡伦在十八岁的时候进宫做了宦官，刚进宫时，在嫔妃们所住的地方当差，几年后就成为传达诏令的小黄门。有道是有才华的人，就算是在一群太监中，他也是那么的出众耀眼。没多久，蔡伦就被窦氏章德皇后看中收为心腹，汉章帝刘炟虽然宠爱窦皇后，但她并无子嗣，所以对生下太子刘庆的宋贵人特别嫉妒，也怕自己的后位不稳，于是诬陷宋贵人在宫中行巫蛊之术。窦皇后派蔡伦去审理这件事，并暗示让蔡伦坐实此案。
《后汉书宦者传蔡伦》：伦初受太后讽旨，诬陷安帝祖母宋贵人。
建初七年，宋贵人被逼服毒自杀，汉章帝废除皇太子刘庆转为清河王，让梁贵人的皇子刘肇交给窦皇后抚养，升作太子。后世的诟病大多来自于此，认为蔡伦助纣为虐帮助窦皇后逼死宋贵人。但是在蔡伦的立场想想，窦皇后既然派他去查实此案，并且都交代了要坐实宋贵人罪名。就不说各为其主吧，蔡伦他一个小黄门凭什么反抗，他敢吗？就是他不去做，有汉章帝支持的窦皇后还会再派个王伦、陈伦什么的去办这个事，他们只是要个名义罢了。为了一个必死之人，搭上自己的一条小命，我想蔡伦不可能做得到，要知道人无完人，蔡伦更不是圣人。
《后汉书》：及和帝即位，转中常侍，豫参帷幄。伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野。
要说蔡伦是为了自身权势吧，看后汉书中的描述也不像。在汉和帝登基后，蔡伦都升到中常侍的职位，能参与政务大事了。而后汉书却说蔡伦凭着他的才能学问，尽心尽力、诚实严谨的辅佐汉和帝，甚至好几次冒着直言得罪皇帝的风险，陈述得失的道理。（这分明是个直言上谏的大忠臣啊，奸臣这时只会拍马屁吧，哪敢冒犯拉下脸的皇帝）而且每到休假的时候，蔡伦总是闭门谢客并不拉帮结派，而去乡间考察。
《后汉书》：自古书契多编以行简，其用缣帛者谓之为纸，缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。
这个也引起过后世学者的争论，两个观点谁也说服不了谁。其实这种争论意义真不大，最主要看的是结果，看的是对后世的影响和贡献。不论是认为蔡伦是自己创造出来的，还是蔡伦总结以前的造纸技术工艺，改进了造纸术，终究还是蔡伦制成了“蔡侯纸”并流传了下来。蔡伦创造或者说改进的造纸术被列为中国古代四大发明 ，他帮助我们中华民族的文明在清代之前都一直领先于其他文明，也对全世界的文化发展传播作出了无可比拟的贡献。
麦克·哈特的初版《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第六位，看看那时候我们熟悉的名人，第三耶稣、第四孔子、第七释迦摩尼、第九哥伦布、第十爱因斯坦，这样一比就能看出蔡伦有多牛了，我们中国人也该因他而骄傲了吧！
永初元年，邓太后因为蔡伦在宫廷长期担任侍卫，便封他为龙亭侯，封地有三百户人口，不久又担任长乐太仆。元初四年，朝廷因为经史传记等有太多纰漏需要核实，于是选拔有名的读书人谒者刘珍以及博士、良史等聚集在东观殿，校正各种典籍，并派蔡伦监督这件事情。
可惜在建光元年，邓太后去世，汉安帝刘祜亲自掌控朝政，开始秋后算账（刘祜就是当初宋贵人的孙子，废太子刘庆的儿子）。蔡伦因为当初受窦后指使，参与迫害宋贵人和刘庆的事被审讯查办，汉安帝下令让蔡伦自己到廷尉处那里领罪。蔡伦耻于受狱卒的羞辱，于是沐浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝毒药自杀，所封侯国也被收回（蔡伦性格算得上刚烈吧，也许从汉安帝即位开始，蔡伦就能预料到有这么一天）。
《后汉书》：伦初受太后讽旨，诬陷安帝祖母宋贵人。及太后崩，安帝始亲万机，敕使自致廷尉。伦耻受辱，乃沐浴整衣冠，饮药而死，国除。
《资治通鉴》：初，长乐太仆蔡伦受窦后讽旨诬陷宋贵人，帝敕使自致延尉，伦饮药死。
资料参考于《东观汉记》《后汉书》《资治通鉴》
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