明代之前山西南部，是个富饶的地方。运城有生产自然结晶的盐池，临汾、运城是传统的产粮区，晋城、长治有发达的冶铁业和丝绸业。山西商人经营范围“上至绸缎，下至葱蒜”无所不包，号称是“有麻雀的地方，就有山西商人”。

中国传统社会，是重农抑商的，对商人充满了世俗的偏见。千百年来商人在逆流中，要么甘居末流，在矮檐下忍辱求活；要么激流勇进依附权贵，成为官方附庸，甚至变成官商皇商。战国末年卫国商人吕不韦，以一招奇货可居的政治投资进入秦国政坛，封侯拜相，差点建立不朽功勋，但遇到个狠角色晚节不保。公元前221年，秦始皇统一中国。直至1911年清朝灭亡，中国一直是个中央集权的专制社会，明清时代更是将这一体制推向鼎盛。

官商模式，最好是这家人中，既有人当官，又有人经商。蒲州（今运城市下属的永济市）的张、王两家，就是晋商官商结合的翘楚典范。王家第三代王崇义为大盐商，其弟王崇古，考中进士后，一直升迁至位高权重的宣大总督，成为北方防务的最高指挥官。兄弟二人一官一商，很快控制了河东盐场。王家亦成为全国第一大盐商。张家的第二代张四教也是个大盐商，其兄张四维中过进士，任过内阁大臣、内阁首辅，在张四维的帮助下，控制了北方的长芦盐场。而且王崇古还是张四维、张四教兄弟的舅舅（像极了红楼梦四大家族的组织架构）。

明代中期开始，盐业从开中制转向折色制。盐商分为仍然靠运粮换盐引的“边商”和在内地用银子换盐引的“内商”。隆庆四年（1570年），蒙古俺答之孙把那汉吉弃蒙投明，张四维与王崇古一派就主张“封俺答、定朝员、通互市”。此后，山西商队开始与蒙古、女真等不同民族进行贸易往来，赚取外汇。

“内商”的兴起，促进了徽商势力的腾飞。徽商中有土话：“出门身带三条绳，万事不求人。”意思是说出门经商总得带着绳索，身背的行囊坏了、轿杠和扁担断了都用得着，万一血本无归，还可以用它来上吊。徽州人原来主做徽墨、生漆、林木、茶叶生意。后来浙江地区的棉纺织业兴起，徽商也参一脚。但这些生意的利润，都无法和盐业的暴利相比，拥有地利、人和的徽商开始向晋商的地位发起挑战，逐渐掌握了主动权。扬州成为新的交易中心和“盐商之都”，所产的食盐行销整个长江中下游地区。到明朝后期，已有了“富室之称雄者，江南则推新安（徽州），江北则推山右（山西）”的说法。

当然提到票号，不能不提大德通。第一代乔贵发，祁县乔家堡人。早年是一个衣不遮体，无依无靠的光棍汉。穷到什么地步？30岁都娶不上媳妇，最终娶了个带着孩子的寡妇。乾隆初年，乔贵发与结拜兄弟一起走西口，先做当铺伙计，后开草料铺，兼做豆腐、豆芽及零星杂货些生意。

乔致庸幼年失去父母，由哥、嫂养大。乔家有三门。一门人丁不旺，二门出了5个举人，家里竖了5个石旗杆，生意则是乔致庸所在的三门主做，但三门却没出过一个举人。乔致庸的大哥有个愿望，就是希望乔致庸能给三门挣个举人，竖个旗杆。

咸丰初年，北方捻军和南方太平军起义。南北茶路断绝，乔家大德兴丝茶庄主营就是丝茶生意。乔致庸的大哥因战乱对生意的重大打击而一病不起，已经考上秀才的乔致庸只好中断学业，继承了家业。当时的乔家还未涉及票号生意，平遥已有了像日升昌这样的票号（不过不做个人小单业务）。

乔致庸看到商机，力排众议投资26万两白银开设了大德通票号。成立于咸丰年间的大德通票号，在乔致庸的眼里，不光是用来赚取利息，而是要货通天下、汇通天下，让天下都没有难做的生意（是不是很耳熟）。

现在银行汇款可以秒到账，可古时用票号把20两银子汇到遥远的南方，时间久不说，恐怕这点钱连路费都不够，可见晋商当时的实力和魄力。发现票号更赚钱，乔致庸于是改成汇兑业务为主，茶叶生意为辅。

包头是农耕文化和游牧文化相交的地方，除了马，很多东西都很缺乏。乔致庸利用包头为基地，将商业触角发展到蒙古地区，直到后来到北京和天津。乔致庸还很会审时度势，创造商机。当时左宗棠西征，乔家出借了好几百万两银子，但也有一个条件，就是大军到达新疆后，乔家可以派一个票号跟随经营后勤，为军队筹办粮草，负责汇兑朝廷的军饷。

到了1900年庚子事变，慈禧太后仓皇逃往西安（西狩途经山西太原），随行的还有北京大量高官与王公贵族。大德通掌柜高钰接到一封密信，从随行大员、内阁学士桂月亭处得到慈禧即将到来的消息，就把大德通总号大院装饰一番，作为慈禧一行的行官。慈禧一行在两天的忍饥挨饿之后大快朵颐，太后特赏赐“福种琅环”匾额，高悬在乔家的大门之上，以耀门庭。对于其它仓皇逃跑缺衣少食的王公贵族，即使许多票号的账本已在战乱中遗失，山西票号也尽力对提款要求有求必应。慈禧太后对这次西行中乔家的接待甚为满意，将沿路搜刮的银两和赋税收入，陆续存入“大德恒”票号。

清末民初，中国政治格局已逐渐明朗：沿着内陆商道拓展的晋商和沿着内河水道延伸的徽商，都无法在一个开放、多变的竞争格局中幸存下来。这次崛起的是东南沿海、能积极对接海外贸易网络的商人，特别是浙商（宁波商帮）和闽广商人。真正的经济竞争，已不是小群商人，用自持资金就能把持、掌控的了，而取决于当地市场体系的发育完备。再精明的晋商、徽商也无法逆转时代的变迁，毕竟游戏规则已变，昔日的辉煌再也回不去了。