大汉王朝刚击败西域最有实力的大宛国，这时西域各国已被大汉王朝的威力所震慑。此时出使各国使团人员在外国人面前都很有自豪感，一副人前显圣，傲里夺尊的形象，各种外交活动更是十分顺利。
这是大国背景的荣光，有荣光罩着，做事便事半功倍，甚至所向披靡。当今世界此理亦然。而具体到个人身上，则是你所承受的光辉，很可能是平台给你的，并不一定是你真实能力。
此时的匈奴且鞮侯单于还立足未稳， 为了避免汉朝军队的攻击而崩溃，于是讨好汉朝，释放先前汉朝出使匈奴使节并附信说“我是儿子辈儿，大汉天子是我的家长，我怎敢冒犯？”（注：越是这样极尽谄媚的人，越要小心，因为每个人都是有底线的，超越底线，一定有不可告人的目的）。汉武帝是爱面子的主儿，礼尚往来，也释放了囚禁汉朝的匈奴使节，并派遣皇家警卫指挥官（中郎将）苏武，皇家警卫副指挥官（副中郎将）张胜，常惠担任秘书（兼吏）负责护送，还带了十分贵重的礼物。
正当苏武完美完成出使任务，即将回国时，投机分子虞常，缑王叛乱——预谋刺杀卫律（汉奸，与原来汉朝皇家高级音乐总监[协律都尉]李延年是好友，也是汉朝使节，后投降匈奴，封丁灵王）及劫持娘亲皇太后（阏氏）投降汉朝。行事不密，虞常被生擒，缑王被杀。
且鞮侯单于认为叛乱的两人背后肯定有人支持，而且很可能就是来出使的汉朝使节。在审问下，虞常供出事先与张胜密谋过，并得到许可。张胜被捕后在威逼之下投降。苏武则自杀打算殉节，不接受匈奴招降。然而却又被救活，这种以死报国的气节使得且鞮侯单于非常钦佩，所以在苏武养伤期间，被照顾的非常好。
痊愈之后，单于派人劝降，苏武仍旧不为所动。这越发激起了单于的敬意与征服欲，于是下令将苏武囚禁在一个大地窖之中，断绝饮食。而天正降大雪，千里冰封，苏武吞吃皮衣上的羊毛和冰雪。几天下来，竟没有饿死。匈奴人大为惊异，认为定有神灵帮助。于是，把苏武放逐到绝无人烟的北海（西伯利亚贝加尔湖），使他放牧一群公羊，告诉他：“等到公羊生出小羊的那天，你就可以回去。”。
就这样苏武独自一人在北海过着牧羊，捉野鼠的生活。直至李陵的到来。李陵也是来劝降的，并且带来了苏武母亲及两兄长去世，妻子改嫁，儿女沦落不知去向的消息。试想一个人既然没了家，没了眷顾，很可能也就没有了再回去的念头。但是依然没有劝动苏武。
李陵见苏武孤苦，便安排一个胡人姑娘照顾苏武。大概也是想，如果能在此地安家，也许他回汉的念头慢慢就会断了。后来公羊的确没有生小羊，但是男人和女人有了娃。当汉朝使节真正来接苏武回去时，苏武毅然回国，却没有将这里的妻子和孩子带回去。
回去后，苏武被擢升移民区总监（典属国），支领部长级最高薪俸（中二千石），赏钱二百万、公田二顷（二百亩）、住宅一栋。苏武羁留匈奴汗国十九年，当初出使时，正青春鼎盛，等到回国，头发全白，已一老翁。好吧，可以以享天年了。
至于那位留在了北地的妇人和孩子，苏武只是书信李陵拜托照顾，就没有然后了。
回首一下，苏武之所以能受匈奴单于青睐，最重要一点是大国背景，气节仅在其次，如果是匈奴附属小国，也许匈奴单于未见得就看得起他。苏武就个人来讲，不见得有多少能力（照比班超的确差远了），当然很有毅力是真的。
相较之李陵，五千步兵先是对抗单于三万大军，后又增援至八万的战绩，匈奴单于更钟意的是李陵的个人能力。然而就是这么又能力的人，却不能融于自己真正的国家，这真值得思考。国家的强盛需要这些有真正实力的人的支撑。
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