公元前203年，无疑是楚汉之间争斗的最关键时刻。因父亲和吕雉也被项羽俘虏，刘邦无奈退守荥阳。项羽没有给刘邦喘息的机会，紧随其后大兵压境，将刘邦围困于荥阳长达一年之久。此时，楚军已经掌握汉军运输物资的粮道，形势对刘邦极其不利。值此关键时刻，是萧何带领关中援军赶到，而另一边的韩信也带领一路人马前来驰援。可以说刘邦能够守住荥阳城，甚至可以转守为攻，全凭援军之助。

此时从兵力来看，楚军依然要强于汉军，张良建议：“利用少量汉军拖住楚军主力，同时让韩信率领大军，去攻占魏、燕、赵三国的国土”。张良的计策主要目的是分散项羽兵力，解除荥阳之围。一旦项羽认定在荥阳决战刘邦，那么韩信占领魏、燕、赵三国后，便可以回师和刘邦两面夹击楚军，项羽必败。从理想的角度来看，张良的计策天衣无缝，但是刘邦采纳后却忧心忡忡。就在此时，陈平再献一计：“派人散播流言，离间项羽和范增、钟离眜的关系”。

陈平此举离间计切中要害，范增、钟离眜功劳极大，但二人却没有裂土封王是现实问题。流言称二人已经和刘邦约定伺机联手除去项羽，事成后三人将瓜分楚军攻占的土地，则是挑战项羽的疑心。面对四起的流言，项羽果然中计，急不可耐的项羽当即下令全军大举攻城。可惜，楚军接连攻城，荥阳城依旧没有陷落。楚军大举进攻虽然短时间内没有成效，但这样打下去，荥阳城陷落只是时间问题。此时刘邦慌了，为何陈平的离间计会适得其反？此时张良对刘邦说道：“项羽急于攻城，正说明已经开始不信任范增等人。可以派使者前去议和，项羽必会答应”。

刘邦当即派使者隋何前往楚军军营。隋何见到项羽后阐明厉害，刘邦被封为汉王，十分满足，并没有与霸王分庭抗礼的想法。如果能够议和，双方可以以荥阳为界，各守疆土共享富贵。此番话看似没有实质内容，但刘邦日益强大，项羽并没有十足的把握一举消灭刘邦。而韩信还在魏、燕、赵三国境内攻城略地，即使消灭刘邦，楚军元气大伤，项羽又拿什么去对付韩信呢？更重要的是，范增等人到底有没有背叛自己，这个问题还没有定论。项羽此时除了“休养生息，伺机而动”，没有第二个选择。

但是，项羽召集众人公布自己的决定时，范增却看出了刘邦真实用意。议和只不过是刘邦的缓兵之计。议和目的在于项羽停止攻城，刘邦得以喘息，等待韩信率军回援。此时更应该猛烈进攻，消灭刘邦后，剿灭韩信指日可待，到那时天下则收归囊中。但是，范增的话项羽真的回信吗？从项羽的行动来看，他更相信那个多疑的自己。项羽又召见了使者隋何，表明自己需要考虑考虑。隋何明白，范增的话对项羽有一定影响，但并不大。

隋何直击项羽痛处，关键时刻主意还是应该由自己来定。从旁规劝的人，恐怕是为了私利。无论胜败如何，劝说的人都能从中获利，不过是在哪国做官的问题。为了软硬兼施，隋何说道：“如今我主并未穷途末路，韩信麾下的十几万大军也随时赶来。到时两面夹击，楚军必定会因为兵疲粮尽而大败，那时的霸王必定追悔莫及。霸王您应该替自己考虑，化干戈为玉帛”。隋何知道，这些话已经足够坚定项羽的信念。

第二天，楚军使者虞子期果然来到汉军军营与刘邦议和。张良、刘邦等人盛情款待下，虞子期大醉。醒酒后才开始与刘邦商量议和具体事宜。在议和过程中，刘邦借故离开，而虞子期也趁机翻看了“机密文件”，并从其中发现了一封“特殊”的信。这封信件以范增口吻发出，大意为项羽再度攻城之日，范增会与刘邦里应外合共破楚军。此信的内容无疑会传到项羽的耳中，更让个人无奈的是，不知情的范增，此时竟然还在催促项羽尽快攻城。

项羽心中所想可想而知，此后范增不再受到信任，钟离眜不再受到重用。眼见大势已定，项羽也不再信任自己，范增便向项羽主动请辞。告老还乡途中，范增背疮发作而死。刘邦因为离间计躲过了这次危机，而后与韩信两面夹击下也击败了项羽。