清朝光绪十九年（公元1893年）四月初七日晚，微风轻拂、骤雨初歇。
跟随母亲来到淮安府桃源县沙坪镇乡下串门的顽童柱儿，连日来在外公家是变着花样淘气。如今柱儿见雨过天晴，蟋蟀又在田野扯着嗓子鸣叫，便非缠着外公周老汉陪他一起去捉蟋蟀不可。
周老汉慈眉善目，性情温和，见外孙有了捉蟋蟀的兴致，便不顾泥泞，领着他来到村外寻觅昆虫。柱儿挽起裤腿、光着脚丫，在草丛中兴高采烈连捉两只蚂蚱后，又循声去挖蟋蟀洞。周老汉在不远处望着外孙淘气，不想柱儿竟猛然站起，丢下手中树枝，望着草丛地面惊叫连连。
周老汉不明就里，赶紧上前查看，却见雨水冲刷的洼地处，泥沙下竟似掩埋着一具尸体，如今竟已露出一手一脚来。周老汉顿时吓得魂飞魄散，柱儿见势不妙，哪里还顾得了外公，一个转身早已疾步如飞窜回家中。周老汉毕竟是个暮年之人，连跌了无数跟头，跌跌撞撞总算逃进村里。老汉驻足长喘了两口气，便又慌忙去向地保王民报告出了命案。
地保王民闻言，立即带领几个胆大的村民前去查看。众人来至村外，见草塘低洼处果然埋着一具尸体。王民来不及辨别死者是男是女、是老是少，一面让人赶写诉状，一面命人备好马匹车辆，他带着周老汉便连夜乘车赶往县衙报官。
第二天清晨，王民、周老汉赶至桃源县衙门口。王民顾不得县太爷是否睡醒，也不容衙役进屋通禀，抓起两把鼓槌便往“鸣冤鼓”上狠命敲击。县令黄海疆闻听鼓响，便知又出了紧要事情，他连忙整肃衣帽冠带，一边与师爷、衙役迤逦赶往正堂，一边传唤喊冤之人。
公堂之上，黄县令见只有保长与周老汉讲述案发时经过，此案一无苦主，二无任何眉目线索，甚至连死者是男是女都还没搞清楚，便命人即刻备轿，他带领衙役、仵作等人匆匆赶往沙坪镇一探究竟。
众人来至沙坪镇东，黄县令但见洼地草丛中央，有一处略微凸起的土包，沙土右侧露出一只手和一只脚，脚上穿着红色绣花鞋，土包左侧则仅有少许绿色衣裙露出。黄县令命仵作验尸，仵作小心清除上面沙土浮草后，便逐渐露出一个三旬女子模样的尸体来！但见此女身段匀称，身穿淡绿色衣裙，面貌依稀可辨。而引人注意的是，尸体上身衣服完全裸露，裤子也被褪到脚踝处，很像遇害前遭遇侵犯的样子。
仵作正查验死因之际，人群中便有村民望着尸体窃窃私语，保长李民仔细端详一番后，也觉死者容貌很像乡绅万钧的女儿冬梅。而恰在此时，一个中年男子拼命分开人群，来到女尸跟前只看了两眼，便放声大哭，口中连呼“媳妇你死得好苦啊！”
衙役们一见来了苦主，喝令男子收住悲声，便将其推推搡搡带至黄县令跟前。黄县令询问他是哪里人氏，因何在此抚尸恸哭？中年男子跪倒身躯，哭诉道：“小民乃是邹皮铺人氏，名叫贾海峰，半月前与妻子冬梅口角几句，她便收拾东西率性回了娘家。小人以为冬梅在娘家住上两日，消消气也就回来了，哪知她竟一住十多天不回。前日我专程登门去接，哪知岳丈万钧竟说冬梅三日前便已回转。我遍寻不遇，万没想到她竟葬身此处，恳请大老爷做主！”
说罢，贾海峰涕泪横流、连连叩首。黄县令宽慰几句后，又询问他可知冬梅平素与何人往来密切，又或与何人有些恩怨纠葛？黄县令不问此话便罢，哪知此话一经出口，这贾海峰便如发疯般切齿说道：“想我妻素来贤淑贞烈，今日却依然逃不脱万钧魔掌，害我妻者，必是这人面兽心的老东西无疑，求老爷明断！”
黄县令闻言错愕不已，心想万钧乃是贾海峰的岳丈，也是冬梅的父亲，因何会害死自己亲生女儿呢？贾海峰见黄县令面露疑惑神情，便将冬梅身世，以及万钧与她的养父女关系详细讲述一遍。
原来，冬梅并非万钧的亲生女儿，她是万钧长子的奶妈乔氏之女。这乔氏本是山阳县南关乔裁缝的掌上明珠，十八岁时因与临街寺院的和尚私通，诞下了冬梅。乔裁缝见事已至此，只好去寻和尚，想让他还俗后接走母女。哪知这和尚竟是不沾锅的主顾，闻得风头不对，早早溜之大吉，云游天下去了。
这下可苦了乔氏，自己未婚生女，既要养育冬梅，又要承受邻里侧目白眼、风言风语。一天，乔氏忽然记起和尚曾说过原籍住址，心想自己母女二人总住娘家也不是办法，不如去和尚家乡寻找，即使找不到这个负心汉，也可找到他的父母家人，自己和女儿也算有了落脚之地。
计较已定，乔氏抱着女儿冬梅深夜不辞而别，便往桃源县而来。辗转数月，乔氏终于寻得和尚家中。和尚父母早已亡故，只有兄嫂二人在家，他们听完乔氏所述，一来觉得乔氏来路不明，二来早与和尚兄弟断了往来，又想兄弟都已弃之不管，我们何必管这份闲事？
因此，和尚兄嫂不仅不收留乔氏母女，反而恶语相加，咒骂乔氏是登门的扫帚星、行骗的破落户。乔氏本想寻婆家找个安身处，哪知竟遭遇此等羞辱，一气之下便想返回山阳家中。结果，路过沙坪镇时便在万钧家中做了奶妈。
乔氏虽然有了落脚处，但终究心绪难平，常常暗自愤恨不已。到万钧家中当奶妈的第三年，乔氏最终忧郁而死，遗下了四岁女儿冬梅。万钧吃斋念佛的老母亲，见冬梅孤苦无依，便将她认作了干孙女。
万钧与妻子姜氏，便也将冬梅当作亲生女儿看待，一应吃穿用度，丫环侍女全都安排周全。光绪十五年春，万钧与姜氏做主，将十七岁的养女冬梅，许配给了邻村的贾海峰为妻。
万钧与妻子姜氏，看中贾海峰这个姑爷，是觉得他诚恳朴实、勤劳本分，养女嫁给他终身有靠。可冬梅过门没几天，没了丫环侍女服侍，自己反而还要照料公婆，便有几分厌烦之色。及至天长日久，见丈夫木讷无趣，贾家又是一贫如洗，便生了嫌贫爱富念头，常常找借口回娘家，一住便是个把月不回。
而令冬梅自己也觉脸红的是，她有时竟不知不觉地，拿养父万钧与自己丈夫贾海峰相比较，他甚至觉得养父虽然年纪大些，却相貌不俗、谈吐幽默，且家资巨万、气度不凡，身上充斥着成熟男人的迷人味道；而丈夫贾海峰却索然无趣、贫贱寒酸，常常惹她不高兴。
冬梅虽然常常这样想，却只是偶然的念头而已，在丈夫跟前不说，在养父面前更是守之以礼，不越雷池半步。
但有些孽缘，往往也是应劫而生。这一天，万钧妻子姜氏参加母亲寿宴数日不归，万钧傍晚与友人对弈后喝得大醉，倒在床上大呼口渴，丫环婉儿递水时打碎了杯盏。响声惊动了回娘家居住的冬梅，她见养父喝得酩酊大醉，便让丫环退下她想亲自服侍一会儿。哪知万钧这日喝得太多，冬梅递水时被他抓住了手腕，误以为是妻子姜氏，便将冬梅拉入帷帐之中肆意妄为起来。
冬梅没想到万钧竟将她拉入怀中，平日对养父便有异样情愫，到了此时早已六神无主、意乱情迷，当晚两人便稀里糊涂成就了尴尬之事。第二天万钧醒来，惊觉冬梅竟卧于床榻之上，才知自己酒后无德，竟做出此等有失人伦之事。但事已至此，万钧和冬梅虽都想避嫌，却已是“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”的缠绵心境了。
自此后，冬梅更是经常回娘家居住，也常常与万钧暗地里幽会。时日一久，冬梅更觉养父千般风情，而丈夫则是万般可憎，因此便与万钧商议，称想和贾海峰离婚，自己要堂堂正正给养父做二房！
万钧与冬梅偷情，不过是情难自已，哪里想过要与她做长久夫妻，一听冬梅竟想给他做二房，心想真要这么做岂不是声名尽毁了吗？因此，万钧坚决不允，冬梅赌气便回到了家中。
贾海峰见妻子面带怒容而归，赶紧询问究竟，冬梅正在气头上，便随口乱骂养父人面兽心、多次想侵犯于她。冬梅骂万钧不过是想出出气，也想看看丈夫究竟懦弱到何种地步，才半真半假抖落出了真相。贾海峰闻言，除了低头咒骂万钧外，果然是毫无半点血性可言。不过，今日冬梅被人侵犯而死，贾海峰便想起妻子当日之言，因此觉得凶手必是万钧无疑。
黄县令闻听贾海峰所述经过后，便命衙役速拘万钧到堂。不一会儿，众衙役将万钧绳捆索绑押至堂下，黄县令往下一看，只见跪在眼前的面容白皙男子，年纪似在五旬开外，眼中含泪却又面带愧色。
黄县令顿时晓得了八九分，不由分说，便命衙役杖责万钧四十大板。随后，黄县令望了一眼被打得皮开肉绽的万钧，森然说道：“今日，你需将侵犯冬梅之事如实讲来，若有半句谎言、片语遗漏，我便放着乌纱帽不要，也要将你这禽兽不如之人活活打死！还不从实招来？”
万钧闻言，哪里还敢隐瞒，便将自己与冬梅私情之事原原本本供述一遍，皆与前文一般无二。万钧认下不伦事，却断然否认冬梅之死与他有关。
黄县令见万钧抵死不认，便命衙役动了夹棍之刑。万钧十指尽断，昏死过去数次，醒来后却依旧连连喊冤。黄县令气得肝颤，拍着惊堂木吼道：“你这禽兽不如之人，有何冤枉直管讲来，若说不出名堂，今日我便将你的脑袋夹碎！”
万钧惨然一笑说道：“当日之事，我早已悔不当初；但若说我侵犯杀死冬梅，岂不是天大笑话？我与冬梅早有夫妻之实，又何必荒野行此勾当，进而杀人呢？”
黄县令闻言心头一震，心想万钧之言不无道理，他和冬梅早有苟且之事，且两人并未撕破脸皮，万钧何必追到野外侵犯、杀人呢？想到这里，黄县令命人将万钧暂且收监。
第二天，黄县令又亲自到案发现场查看，仵作也向他详细补充了几处细节：
一是死者咽喉被人掐断，系窒息而死，身上再无伤痕；
二是死者指甲中发现皮肉，似乎曾抓伤过凶手；
三是尸体身上的沙土、蒿草，虽然表明凶手意在掩埋尸体，但令人感到奇怪的是，当仵作将女子卷到脚踝处的裤子展开后，却发现里边也有少量沙土、蒿草，很像凶手掩埋尸体中途，停下来将女子衣裤脱至脚踝的；
四是女子死后，耳环、戒指和金项链都在，据此可以排除图财害命可能。
黄县令站在现场又环视了一下周围，认为此处相对平坦、视野较为开阔，如果是一起侵犯杀人案件，凶手必然选择较为隐蔽的地方进行，选择此处似乎不合常理。而根据仵作的补充细节，黄县令断定冬梅死前并未遭受侵犯，褪下衣裤，不过是凶手设置的掩人耳目侵犯假象，意在转移办法方向。
随后，黄县令重点查验万钧、贾海峰，两人身上均无伤痕，且贾海峰每天皆有证人证实并无作案时间。正当遍查街坊邻里身体抓痕无解时，一个老衙役前来禀告黄县令称，几个衙役正在万家搜索身体有抓痕之人时，万钧妻子姜氏竟上吊自杀，所幸众人发现及时，才将她救了下来。
黄县令闻言，赶紧命人将姜氏带上堂来。少顷，姜氏跪倒阶前已是泥雕木塑一般，黄县令命其挽起衣袖，只见两臂上数道抓痕清晰可见。到了此时姜氏无可隐瞒，便据实供述了杀死冬梅经过。
原来，冬梅与万钧之事，姜氏早已看出端倪，之所以引而不发，便是希望他们能迷途知返，彼此也好留得住颜面。因此，姜氏多年佯作不知，岂料冬梅得寸进尺，这几次回娘家竟动了要做二房的念头，姜氏因此动了杀机。
那天，冬梅又与万钧赌气，收拾东西便要回家。姜氏假意要送她一程，来至村东无人处时，姜氏突然从后面死死掐住冬梅脖颈，多年的委屈、醋意，以及痛恨冬梅的忘恩负义，使姜氏的双手越掐越紧，即使冬梅在她手臂上抓出数道伤痕，姜氏也是毫无知觉。
过了一会儿，冬梅窒息而死。姜氏没有力气挪动尸体，只能就近用沙土、蒿草将其掩埋。为了掩人耳目，姜氏便将冬梅衣裤褪下，制造出了侵犯假象，哪知还是被黄县令识破。
最终，黄县令命贾海峰领回冬梅尸体，妥为安葬；万钧虽未杀人，却有违人伦在先，杖责八十大板后发配边疆；姜氏行凶虽情有可原，却系草菅人命，令其自缢死。至此，一桩清代奇案就此侦破！
案后微评：劝君莫做风流事，自古奸情起杀心。古代女子谗言害人，美色诱人、误人有之，动手杀人则不多见。冬梅本系孽出，又得姜氏养育之恩，如能举一反三生父生母当日过错；亦或是意乱情迷之时，生发感恩心，清洁正念，又何至自身惨死、养母缢亡？情不可纵，便是这个道理吧。
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