乾隆年间，江阴某地居住上百户人家，其中过半人家以宰杀猪羊为生。有一家大肉铺，由村中十七人合伙经营，不卖猪肉羊肉，只卖牛肉。十七人分工明确，有人专门走访村落，到农户家中购买不能耕地的老牛，有人负责宰杀，有人负责卖肉，十里八乡乃至县城，都到这家铺子买肉，因此收获颇丰，让外人羡慕不已。尽管十七人很能赚钱，但却存不住钱，得来的钱财往往还没捂热乎就在赌坊输得一干二净，最后沦落至连买牛的钱也都输掉了。没钱买牛，则没有牛肉售卖，眼见买卖快要干不下去，有人提议既然没钱买，也就只有去偷。其余人也都答应，认为眼下只有这条路可走。于是，十七人分散到各村之中先行“踩点儿”，看准谁家有牛，另行商议之后，趁夜色将牛偷走杀掉卖肉。

某日，其中一人打听到五里之外的一个村子中有个独居的老妇，家里不但有一头老牛，还有不少积蓄。十七人商议后，决定不但要偷走老牛，顺带还要把老妇的积蓄抢走。于是，趁夜深人静之时，十七人用锅底灰涂面，潜入老妇的院中，三人去牵牛，其余的人冲进房中抢掠财物。老妇大喊救命，立即被乱刀砍死。众恶徒把财物劫掠一空，准备逃走之际。其中一人突然想出生财之道，他将老妇的尸体裹在棉被中，扛在肩头随众恶徒逃之夭夭。回到肉铺，那十六人问他把老妇尸体扛回来做什么用？那人说，既然牛肉也是肉，人肉也是肉，掺在一块儿卖，谁又分得清？那些人恍然大悟，连夜将老妇和老牛剥皮拆骨，肉混在一处，骨头混在一处，皮和头颅则在后院挖坑埋掉。开市之后，肉很快销售一空。

十七人洋洋得意，从此悟出赚钱之道，不只偷牛，顺带杀人越货。这些人倒也谨慎，不敢连续犯案，而且很少在当地犯案。每隔一月，便到偏远处找寻孤寡老人，杀死之后当作牛肉售卖，美其名曰“剥老牛”。孤寡老人没有子女，因此失踪后也没有人报官。这个“买卖”一连干了好几年，居然没有犯案。后来这些人越发猖狂起来，不止只对孤寡老人下手，也对孤单行走的路人、无家可归的穷苦人下手。干得顺手了，也就大意了。以前会将人骨与牛骨砸碎后搀在一起，再卖给专门收骨头的贩子。后来嫌麻烦，干脆直接混在一起，也不再砸碎，他们认为别人根本分辨不出来。只道是多行不义必自毙，害人最终会害己。

有一回，贩子收了骨头后，走水路往回返，船靠岸后，正巧赶上河道衙门的官差查偷运檀木的船只。骨头全部装在大筐中，官差命令贩子把大筐里的骨头全部倒出来。贩子不敢得罪官差，只好照办。结果骨头倒出来后，有个上了年纪的差官一眼看出端倪，让人把贩子按住，并立即禀报给长官。一番查验之后，证明牛骨之中掺杂着人骨。贩子大喊冤枉，并说出骨头的来源地。由他带路，引着上百名官差来到肉铺，将十七人全部抓获。十七人起初拒不招认，但经不住大刑伺候，有一人招供后，其余的全部招供。在其肉铺后院，官差掘出三十几颗头颅以及许多残肢断臂、零散皮肉，另有一部分被他们分散掩埋在各处，有些已经无法找到。这伙恶徒交代，数年之间，杀人已经过百，全部混在牛肉中售卖出去，竟无一人发觉牛肉有问题，而所得钱财全部被他们挥霍干净。县令认为，若不是凑巧破案，他们一定不会收手，还不知会有多少无辜受害。此案案情重大，一级一级往上呈报，最终交由三司定夺。结案公文发回，判十七人全部凌迟，行刑地点就在他们的肉铺前。凌迟之后，十七人的头颅全部挂在肉铺平日用来挂肉的钩子上示众，直至腐烂为止。