匈奴是在公元前3世纪时兴起的游牧部族，当时华夏正处于战国时期。秦始皇统一六国后，派大将军蒙恬率30万大军将匈奴被逐出河套地区。

秦二世元年，匈奴族冒顿单于杀父自立，在他的统治下匈奴统一了北方草原，建立起匈奴帝国。公元前201年，汉高祖刘邦怀疑韩信勾结匈奴叛乱，于是亲自率领32万大军迎击匈奴，汉军告捷，于是刘邦一直追到大同平城，中了匈奴的诱兵之计，汉高祖刘邦被围困白登山，最后还是陈平献计游说冒顿单于的老婆，这才解了白登山之围。并且刘邦把宗室女封为公主嫁给冒顿单于，此后匈奴势力进入全盛时期，和汉朝的关系虽然得到缓和，但匈奴经常来边境搞点事情，没事就找汉朝要个公主去和亲。

80年后，汉朝经过了文景之治，国力大增。汉朝热血青年汉武帝先后派“陪嫁大礼包”卫青和霍去病收复河南和河西走廊，从此汉朝地图上有了敦煌、酒泉、张掖等郡。两年后又派大礼包主动出击北击匈奴，卫青击溃单于，霍去病击溃左贤王，封狼居胥山。漠南从此再无王庭。虽然匈奴国力大衰，但时不时地还是来搞事情，汉武帝先后派赵破奴、李广利、公孙敖等北击匈奴，但都纷纷大败而归，匈奴得以掌控漠北，从此汉武帝不再对匈奴用兵。

公元前73年，匈奴跑去西域的乌孙要公主，不给就打你，实际就是想抢点财宝美女啥的，乌孙找汉朝求救，汉昭帝让北面的丁零，西面的乌孙，东面的乌桓一起出兵攻打匈奴，匈奴被迫迁往西域。此后匈奴内部分裂，南匈奴归附汉朝，剩下的匈奴部族不断内战分裂。

公元前33年，汉元帝将宫女王昭君赐给南匈奴呼韩邪单于，这个赐给匈奴和之前的和亲就不一样了。汉朝和南匈奴关系进入友好期。

而北匈奴常年受到汉朝、南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，势力一减再减，终于向东汉提出和亲，认为这样东汉就不会打他了，其他部族也不敢打他了。东汉没有答应和亲，只可以和汉朝做生意。

但匈奴的老毛病始终改不了，公元72年又跑到河西走廊来搞事情，东汉窦固等四路大军开始征伐匈奴，匈奴连连败退，两年内有73批匈奴人南下投降。这时候鲜卑从东部猛攻北匈奴，杀死优留单于，残部西逃至乌孙。

接下来一百多年内，匈奴没有实力入侵中原，三国时期南匈奴参与混战，呼厨泉单于被曹操扣押。曹操将匈奴分成左右南北中五部，安置在陕西、山西、河北等地。这也为以后五胡乱华埋下了祸根。

西晋时期贾后乱政，引发八王之乱，中原进入五胡乱华时代。经过一百多年的杂居、迁徙和战争，匈奴和汉人、鲜卑族等通婚，匈奴政权先后被北魏拓跋氏所灭。剩余一小支匈奴人进入辽东半岛，融入北周政权。之后汉人杨坚篡北周政权，建立隋朝。匈奴人也在这期间融入各民族中，从此匈奴部族退出历史舞台。