元朝末年，群雄并起，将星云集，常遇春和徐达都是其中翘楚，然而光论勇猛，两人都只能争第二，因为元末第一猛将的身份已经被人夺走了，他就是张定边。
张定边原籍湖北沔阳，他和陈友谅一样渔民出身。不过，张定边颇有古代武将的气质，他身材魁梧，容貌俊伟，还留着五绺美髯。张定边不仅长相像武神关羽，勇猛的性格也很像，他对陈友谅不离不弃，当得起义薄云天四个字，一身武力也是冠绝群雄。
除此以外，张定边还是一位全能型人才，他不仅知道天文地理，懂得算卦，还研习兵法，可谓文武兼备。陈友谅能得此大将，实属是他的幸运。
自陈友谅起义后，张定边就随他转战四方，所到之处攻无不克，威名远扬，谁人都知晓陈友谅手下有个叫张定边的大将不好惹。
武力强大的人大多自视甚高，但张定边却恰好相反，他在战场上是个活阎罗，平日里却待人宽和，心怀宽广，是个很容易相处的同僚。而且，张定边还是一个很负责任的下属，他对陈友谅忠心耿耿，陈友谅作出错误决策时，他也会努力地去劝说。
只可惜，陈友谅并不是一个好上级，尽管因为数十年的交情他从不怀疑张定边，但刚愎自用的性格让他听不进去建议，以至于张定边的建议大部分都没有得到采纳。
江东桥一战，朱元璋部将康茂才诈降，张定远一眼识破对方计谋，劝陈友谅不要中计，可陈友谅独断专行，让大军就等在城下，结果招致惨败。石灰山战败后，陈友谅损失惨重，张定边劝说他不要急于称帝，而应休养生息，积蓄力量，将朱元璋这个大患除掉才是当务之急。可陈友谅仍不纳，称帝后立刻调集所谓六十万大军，兴师动众地去讨伐朱元璋。
从张定边几次献出的计策和对陈友谅的劝谏来看，他确实是一位智勇双全的良将，单论本事而言，他比陈友谅更适合当这个共主。但是张定边自己却从没这么想过，自打和陈友谅结拜后他就死心塌地地跟着他，就算陈友谅后来飘了不听他的劝，他也没有怨言，而是想方设法给陈友谅擦屁股。
既已无力劝说陈友谅待机出击，只能选定一个好的作战策略，张定边给陈友谅的建议是审时度势，派一支精兵直捣南京，其余人马则围攻南昌，让朱元璋首尾不能相顾。只可惜陈友谅自信满满，认为大军压境，南昌城不日即可拿下，没有采纳张定边的建议。
上一次陈友谅就吃了诈降的大亏，可这一次他仍不长记性。南昌守将为朱元璋的侄子朱文正，他见陈友谅兵临城下，一面约定日期诈降，一面向朱元璋求援。张定边认为朱文正是诈降，向陈友谅请为先锋攻城，但陈友谅不许。结果时间拖了又拖，等陈友谅反应过来，朱文正早已做好了防备。陈友谅六十万大军攻一个南昌城，攻了三个月都没有拿下，硬生生等到了朱元璋的二十万援兵到来。
陈友谅的大军施展不开，进入鄱阳湖，准备和朱元璋决一死战。尽管陈友谅的人多船坚，但一方面他的队伍是拼凑出来的，凝聚力不强，大部分人都是墙头草，另一方面朱元璋早就占据了有利的地形，将重要的关隘也控制住了，实际上是包围住了陈友谅。
然而即便如此，这一战朱元璋打得仍十分凶险，因为他差一点就被张定边给擒住了。当时战局焦灼，陈友谅逐渐居于下风，正在这个关键的时候，张定边冲了出来。
张定边的这一次出击是他的自作主张，他没有向陈友谅请示，因为他知道以陈友谅怯懦的性格不敢同意自己这样冒险。正因为如此，朱元璋那边也没有任何防备，毕竟没人会想到敌人会乘坐几艘小船冲向自己的大型战船。
从兵力和战船数量上，张定边就像是蚂蚁向大象发起冲锋，只是他这只蚂蚁太过勇猛，竟连斩朱元璋三员大将，直冲到朱元璋旗舰不远处。由于事发突然，朱元璋身旁的战船都来不及救援，张定边就像是活阎罗一样，一路杀向朱元璋。如果不是常遇春临危救主，张定边几乎要改写历史。
当张定边冲到朱元璋跟前的时候，常遇春一箭射中张定边。廖永忠不久后赶到，也驾驶着小船不断向张定边射箭。不一会，身披甲胄的张定边就被射成了刺猬，史书记载“身中百箭”。身负重伤的张定边被迫退出了战场，没有了他的阻拦，朱元璋大军节节胜利。最终陈友谅被一个流矢射中头颅，命陨鄱阳湖。
此时张定边浑身是血，但他仍载着陈友谅的尸体，保卫着陈友谅的儿子陈理从万军丛中杀出一条血路，来到武昌。朱元璋命大军围攻武昌，张定边坚守了整整两个月，但陈理怯懦，献城投降。
到这一步，张定边可谓仁至义尽，投降朱元璋也无可非议，以他的本事，想必朱元璋必赏以高官厚禄。然而张定边不愿背叛旧主，他率领残兵冒死突围，来到荆襄。
张定边本想光复陈汉，但奔走作战一段时间后，士兵们疲敝消沉，战死大半，张定边仰天一叹，让士兵们卸甲归田。张定边不愿投靠朱元璋，他隐姓埋名，带着家人辗转流离，回到家乡。
洪武元年（1368），张定边见天下已经归于一统，自知光复陈汉无望，于是遁入空门，出家为僧。
张定边身为元末第一猛将，因为忠于陈友谅，最终只能隐姓埋名，消失于历史中，对他来说是一个遗憾，但是和明初那些开国功臣们的结局们相比，他似乎又是幸运的。张定边过着参禅打坐的平静生活，一直活到了九十九岁。这个结局对于遁入空门的张定边来说，又何尝不是一种圆满。
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