1998年发售的战术谍报动作游戏《潜龙谍影》，在标题中加上“Solid”并全面3D化后获得巨大的成功，次年小岛秀夫开始续作的开发，《潜龙谍影2：自由之子》于2001年登陆PS2平台，除了画面效果上的飞跃以外，二代在剧情和玩法上都发生很大的变化，而这些变化也让《自由之子》成为《MGS》系列中评价和销量最高的一部作品，全球媒体评分达到惊人的96分，累计销量更是超过700万份。
在开发初期《MGS2》的数字序号实际上是罗马数字的“Ⅲ”，代表当时纽约曼哈顿最高的三座摩天大楼，即世贸中心的双子塔和帝国大厦，最初的故事设定围绕着伊拉克和伊朗的核武器，玩家要对付的也不是索利达斯，而是初代的“液体蛇”利奎德·斯内克，他通过FOX DIE病毒伪造自己的死亡，玩家要在时限内深入敌营并破坏停放在大型运输机内的新型Metal Gear，但由于当时中东形势日趋紧张，这个设定在开发进行半年后就遭到废弃，也是从那时开始，本作变成了系列中最独特的一部作品，它既特立独行，又不可避免被时事影响，甚至最终成为后世的预言书。
作为PS2发售初期的独占游戏之一，《潜龙谍影2：自由之子》在2000年E3展会上首次公布长达9分钟的预告片，既展示了游戏的玩法，诸如先进的敌人AI、结构更复杂的场景和物品互动等，也通过光影效果、同屏敌人数量和画面，来向玩家展现PS2机能的强大，斯内克身穿迷彩外套，从大雨磅礴的桥上一跃而下的场景，堪称系列名场面之一，官方在2001年13展上公布了本作的第二段预告片，除了更多新角色和新场景以外，还放出了不少实际画面，然而出乎所有玩家意料的是，这两段预告片实际上都是“预告骗”，小岛秀夫巧妙地将一个剧情的关键点给隐藏起来，那就是《自由之子》的真正主角雷电。
在初代发售后，Konami曾在日本地区进行过一次玩家调查，甚至还包括没玩过初代的玩家，在调查中不少年轻女性玩家表示“不想玩全是大叔的游戏”，拓展女性用户层当然不是雷电诞生的真正契机，据小岛秀夫所说，操作新主角雷电是想让玩家以“新兵”的视角代入到游戏中，初代的主角索利德·斯内克则成为导师，在与雷电并肩作战的同时，指引着他和玩家一路成长，话虽如此，开发组也听到了部分粉丝对于新主角的不满，在后来推出的完整版《潜龙谍影2：实体》中，就追加了名为“斯内克传说”的外传篇章，让玩家操纵斯内克的机会大大增加，到了《潜龙谍影3：食蛇者》中，官方引入和雷电酷似的新角色“雷电诺维奇”，并且还加入了相关的恶趣味彩蛋。
和初代相比，《自由之子》在游玩方面实现诸多进化，例如敌人发现玩家后会立即呼叫支援，援兵也不再是其他区域的敌人，而是手持防暴盾的全新敌人，新加入的主视角瞄准则改变本作的战斗方式，玩家可以通过精准瞄准来扭转战况，例如攻击敌人的通讯器可以阻止援军、攻击头部能造成更大的伤害等等，主视角下的“Freeze”系统更是妙趣横生，拷问小兵并收集狗牌的设计让玩家们乐此不疲。
BOSS战依旧是本作的亮点之一，这些强敌不仅在形象和性格上差异巨大，每个BOSS都需要其独特的打法，以“FATMAN”为例，这个身穿防暴服、脚踏旱冰鞋的灵活胖子会在场景中设置炸弹，玩家需要在一边拆除炸弹的同时，一边利用主视角瞄准攻击他唯一外漏的弱点“头部”，除了使用致命武器直接攻击胸部三次使其摔倒以外，玩家还能把拆弹用的急动喷雾喷在地上，等他滑到上面就会直接摔倒，游戏中有趣的BOSS战打法不计其数。
此外充满小岛秀夫个人风格的细节和彩蛋，也是玩家们津津乐道的谈资，诸如藏在各处的美女海报、吓人一跳的渡鸦玩偶、玩弄敌人的投影仪、拍摄灵异照片等等，再加上从初代延续下来挑战性十足的VR任务模式，共同成为玩家不可磨灭的回忆，在二代发售十年后《潜龙谍影：HD合集》又将它的乐趣与魅力带到下一个主机时代，《自由之子》在2001年11月12日发售，实际上开发工作在九月就已经结束，然而2001年发生了举世震惊的“911恐怖袭击”，本作也不可避免受到影响。
游戏中的很多与曼哈顿相关的剧情都被删减和改动，例如在原本的最终战前，巨大战舰“Arsenal Gear”会冲上纽约市中心，在将大半个曼哈顿夷为平地的同时，还摧毁了自由女神像，这个情节在游戏的正式版中被删减，自由女神像“幸免于难”，在Arsenal Gear被摧毁后，雷电和索利达斯便直接在联邦国家纪念堂上展开最终决战，另外一个比较小的改动是雷电的日本名字，在最开始的设定中雷电的日文名为片假名，由于日文读起来和拉登极为相似，因此在911事件发生后片假名被统一换成汉字的雷电。
《自由之子》将其系列的世界观进一步延伸，神秘又强大的“爱国者”组织逐渐浮出水面，几乎所有角色都主动或被迫卷进一个巨大的阴谋网当中，然而在谍战题材的主线剧情下，却是小岛秀夫一次大胆的叙事革新，“第四面墙”也因此被多次打破，在游戏流程的后半部分，雷电不幸被俘、装备全丢，只能在一丝不挂的状态下尝试越狱，不得不一边滑稽地保护自己的重要部位、一边躲避敌人，而就在此时诡异的剧情开始发生，雷电一直信赖的上校竟然要求屏幕另一头的玩家“关闭主机”，背景画面不断闪现出以往作品的画面，上校则会不停暗示这一切只不过是一次VR训练，之前所经历的事情全都是假的。
甚至在之后与斯内克并肩作战的过程中，还会出现虚假的“Game Over”画面来迷惑玩家，除此之外，主线剧情还在结局部分戛然而止，无论是爱国者，还是携带着“Metal Gear Ray”逃逸的左轮山猫，都与此时的雷电和玩家无关，玩家就和游戏中的雷电一样，一直被某个强大的力量控制着，没有成为剧情的推动者，反而被剧情所推动，这种强烈的无力感使二代剧情成为系列最富争议的一部作品，但与此同时也让本作的主题得到升华。
如果说初代的主题是“基因”，那么《自由之子》的主题就是“信念”，在游戏的剧情中，爱国者操控着雷电，而在现实中，玩家被预告片、被游戏中的各种信息所“欺骗”，通信技术的进步反过来阻碍信息的传递，在现实中也是如此，人们在社交媒体上过度分享和接受各种信息，却缺乏自己的思考和信念，在不知不觉间被舆论所控制，很难想象到这种观点出自于一个发售于19年前的游戏，或许也正是因为如此，《自由之子》才能和小岛秀夫的其他游戏一样，成为游戏历史上的一块瑰宝。
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