数百年来，数以千计的探险家、科学家奔向南极洲，前仆后继，顽强拼搏，对南极大陆的发现做出了不可磨灭的贡献。不管他们出于什么目的，那种义无反顾和勇敢无畏的精神，都是值得赞颂的。他们的业绩，不但名垂青史，而是激励后人投身南极考察事业的榜样。

在两千多年前，人类对自己生存的地球远没有像今天这样了解。那时只清楚已知的大陆都位于北半球，但古希腊人根据太阳总是出现在南面天空的事实，认为南半球也应该有一块大陆。当时的天文学家、哲学家亚里士多德(公元前384～公元前322年）曾经有个著名的假说：地球要保持相对平衡，南北两端必须各有一块陆地，而且可能是南重北轻，否则，这个球状体的世界就会翻来倒去。后来，天文学家、地理学家希帕库（公元前127年）根据对称原理提出，如果南半球没有一块陆地，地球就无法保持平衡。他把这块想像中的陆地称为“南方的大陆”。到了公元1世纪，罗马地理学家庞蓬尼•麦拉不仅赞成关于南大陆存在的设想，还指出南大陆的南极地区与北极地区一样，因严寒而无人居住。公元2世纪，埃及的希腊天文学家、地理学家托勒密（约公元90～168年）曾绘制出一幅极富想像力的地图，他在人们熟知洲区的南方，加画了一块跨越地球底部的大陆，并给它起了个名字叫“未知的南方大陆”。他认为南方大陆非常大，几乎填满了南半球。这个地图与现代理解的地图基本一致。所以，托勒密有“现代地图学祖师”之称。在14～16世纪的欧洲文艺复兴时期，托勒密的地球学著作被重新“发现”，译成各种文字，一版再版，许多地图的出现了这块“假想的大陆”，只是它的位置要比托勒密绘制的更靠南些，而且它的名字也被改称为“南方的陆地”。

人类真正寻找南大陆的活动是从15世纪后半期开始的。那时帆船业和航海技术已取得了惊人的进步，有了海上远航的条件。欧洲航海者为开辟新航路和发现“新大陆”进行的“地理大发现”所取得的重大成就，激起了人们寻找南大陆的热情，尤其是1492年哥伦布横渡大西洋抵达美洲，使人们有可能沿着美洲大陆向南探寻南大陆的存在。法国地图学家让•斐纳在1531年绘制出版的世界地图上重新画出了南大陆，并把“未知的”一词删去。此后，许多航海家、探险家开始了不断寻找南大陆的努力。16世纪20年代，葡萄牙航海家费迪南德•麦哲伦率西班牙船队直下南美大陆的东岸，到达南纬54‘，发现了最南端的火地岛，他以为火地岛就是“南方的未知大陆”。17世纪初，欧洲人逐步抵达和发现了澳洲。不过，最初都以为澳洲就是两千年来人们一直推测的南大陆，并以为这块大陆一直延伸到南极点。1642～1644年，荷兰航海家塔斯曼在航行和探险中，基本上环绕了澳洲大陆，查明了澳洲还不是南方的“未知大陆”，而是一块新大陆。1802～1803年，英国海军军官弗林德斯完成了环澳航行，进一步证实塔斯曼发现的大陆是一块独立的大陆。他于1814年建议，把这块新大陆定名“澳大利亚”。

澳洲被发现后，欧洲地理学家认为，澳洲南部边界才到南纬38°，距离南极极顶还有52个纬度，在澳洲南面如此浩瀚的水域里应该有一块新大陆存在。科学家们还以北极作比照，认为北极的对面是南极，那里肯定有一块未被发现的大陆。经过无数探险家前仆后继、不屈不挠的寻找，人类终于在19世纪20年代，发现并证实南极大陆的存在，假想变成了现实。至此，绵延两千多年的重大地理疑案终于完全了结。南极这个神奇的地方成为地球上第六块大陆和第七大洲展现在世人面前。人类苦苦探索和寻觅的南极大陆，其过程是那样漫长、艰险，甚至不得不为此付出巨大的代价。

在南美洲与南极半岛顶端之间，有一连结太平洋和大西洋的宽阔水域，它东两长约300公里，南北宽约970公里，由此去南极大陆的距离最近，在1920年巴拿马运河开通前，它是沟通两大洋航运的必经之地。这就是400多年前英国航海家、海军上将弗朗西斯•德雷克发现的，后人以他的名字命名的德雷克海峡。

德雷克海峡的发现，纯属偶然和意外。15世纪末，因哥伦布发现新大陆，秘鲁的金银财富便被西班牙源源不断地运回去。为确保海上航行安全，西班牙严密封锁了太平洋通向今天被称为拉丁美洲的航道，不准外国船只闯入，一时拉丁美洲沿岸的太平洋海域成了西班牙的私海。而当时正在与西班牙进行冷战的英国人却不断地在海面上抢劫和夺取西班牙的船只，一旦有机可乘，便袭击沿岸的城镇港口。

英国掠夺者中最成功的一位是铁腕海盗、令西班牙人望而生畏的海上魔王弗朗西斯•德雷克。他注意到西班牙人在美洲殖民地的大西洋沿岸修筑了坚固的防御工事，而对太平洋沿岸的防御却掉以轻心。

1577年底，德雷克决定率领船队通过麦哲伦海峡，袭击美洲西海岸的西班牙船只。12月13日，德雷克受英国女王伊丽莎白之命，乘坐装备精良、有着18门大炮的100吨战舰“金鹿”号，率领由5艘战船、200余人组成的远征队，从普利茅斯港启航，沿巴西海岸南下，于次年6月10日抵达当年麦哲伦停泊过的圣胡利安港。9月6日穿过麦哲伦海峡，进入一望无际的太平洋。此时，德雷克的心情无比激动，他为英国人终于打破西班牙人的封锁而自豪，下一步该是北上向此行的目的地“秘鲁金库”进军了。

然而正当他下令北上时，猛烈的风暴突然呼啸而来，狂风掀起的滔天巨浪，夹着雨水、冰雹和浓雾，使得他们寸步难行，航船顿时失去了控制，各船中断了联系。不久，一艘战船失踪了，一艘被风暴吹回麦哲伦海峡，“金鹿”号成了一叶孤舟，无可奈何地在风暴中挣扎，风暴驱赶着它与自己的愿望背道而驰，向南行了很远的路程。10月28曰漂泊到南美大陆顶端的一群岛屿附近，其南方伸展着辽阔无边的海洋。德雷克欣喜若汪，原来他们来到了57年前麦哲伦发现的火地岛南端，过去一直被认为是人类探索的“南方未知大陆”的地方。他发现火地岛不过是南美大陆最南端的岛群，是一个紧挨南美大陆的海角，它的南面是一片宽阔的海域，尽管他当时不知道这海域的宽度，但他却证实了人类要寻找的南方大陆还在这片海域的南面。德雷克登上一个后来被荷兰航海家以其诞生地“合恩”命名的合恩角附近的一个小岛，扑倒在草地上，无限深情地亲吻着，兴奋地对船员们说，我们来到了世界上已知大陆的最南端（南纬58。），并且比任何探险家都走得更远。他刷新了麦哲伦南下的纪录（南纬54。），这是人类第一次来到如此靠南的地方。此后，德雷克决定沿秘鲁海岸北上，但始终找不到通往大西洋的海峡。德雷克想，若走原路回去是很危险的，西班牙人肯定不会放过他。于是，他决定环球航行。1579年7月23日，“金鹿”号朝西南方广阔的太平洋驶去，半年后抵达菲律宾，次年6月15日绕过好望角，9月26日回到普利茅斯港，历时两年又十个月，完成了环球航行。

德雷克开辟的航道，后来成为英国海上的主要航线。他意外发现的德雷克海峡，使人类又向南方的“未知大陆”逼近了一步，对鼓励人们继续探索和寻觅“南方的未知大陆”起到了推动作用。英国女王为表彰他的功绩，授予他男爵爵位，并与他一道在皇宫花园内漫游散步，饶有兴致地听德雷克讲述亲身经历的种种奇闻。女王还亲自参加了在“金鹿”号船上举行的庆祝盛宴。

詹姆斯•库克是18世纪英国著名的探险家，他为寻找“南极的未知大陆”，先后3次环球航行，并3次进入南极圈，到达了距离南极大陆仅仅只有200公里的地方，眼看就要实现梦寐以求的愿望了，但他却就此止步。库克为寻找南极大陆做出了杰出的贡献，也留下了终身遗憾。故后人对他有“功亏一篑”的评语。

1728年10月27日，库克出生于英国北约克郡一个贫苦农民家庭。13岁就读，17岁辍学从商。商务活动使他有幸看到堪蓝的海洋、绵亘不断的滨海和来往穿梭的航船。眼界大开的库克，这时燃起了憧憬海洋的烈火。学徒期未满，他就到一艘运送煤炭的帆船上当水手，从此开始了他的航海生涯。

在英、法争夺美洲殖民地的七年战争（1756～1763年）初期，库克志愿加入英国海军行列，在一艘军舰上当了一名二等兵，3年后就任舰长。战后，库克率船去纽芬兰从事海岸带调查，他根据考察结果向皇家学会做了一场非常成功的专题报告，引起了很大的轰动，一跃成为很有影响的人物。

库克首次环球航行从1768年开始，至1771年结束，历时3年。当时，英国皇家科学院决定到南太平洋塔希提岛进行金星运行状态的观测，而其真实目的是为了发现南方大陆，然后把这块新大陆归并于不列颠帝国，并将其正式占领。1768年7月30日，40岁的库克中尉踌躇满志，亲自选中一艘三桅帆船“持久”号，载着几名学者驶离泰晤士河口，经过8个月的航行到达塔希提岛，进行了一个月的金星观测，随后开始探寻南方大陆。1769年10月8日，库克在南纬37.31’、东经177’附近发现了一块海图上未曾标出的陆地，这块陆地（即现今的新西兰）早在1642年法国探险家斯塔曼就曾发现过，但斯塔曼并未弄清该岛的真实面貌。库克认为这就是南方的“未知大陆”，并于11月15日庄严宣布，这块陆地属于不列颠的领地。但当库克围绕这块陆地转了一圈后才发现，它并不是南方“未知大陆”的一部分，而是一个很大的岛屿之后，库克在强烈的探险欲支配下，决定继续寻找南方大陆。但因船上发生瘟疫等原因未能如愿，于1771年7月12曰回到英国，完成了持续3年的第一次环球航行。

1772年，贪婪的英国政府又派出以库克为总指挥的第二支探险队。7月13日，库克率“决心”号和“冒险”号两艘探险船驶离普利茅斯港奔赴南大洋，开始第二次环球航行。12月10日，库克在南纬50。40’的洋面上首次看到漂浮的冰块、冰山和大片浮冰。1773年1月17日中午，库克的航船在东经39。35’附近实现了人类历史上第一次越过南极圈的壮举。由于坚冰的阻拦，库克不得不暂时后退到新西兰南海岸的达斯基一萨翁德湾（后该海湾以库克的船名命名为“决心湾”）抛锚休整。12月18曰，大雪纷飞，浓雾笼罩，库克再次越过南极圈，在南纬67。20‘、西经137。20’的海域遇到一条不可逾越的冰障，又迫使他们不得不再次后退。不久，库克又继续向南挺进，于1774年1月26日，在西经107.31’处第三次进入南极圈。1月30日，库克航行到南纬71.10’、西经105。54’附近的海区，即后来被命名为阿蒙森（第一个登上南极点的人）海的海域。这是当时南下航行的最髙纪录，在人类航行史上属首次，在以后60年间未曾被人打破过。这里距离南极大陆最近的一个突出角（即阿蒙森海边的捷尔斯顿半岛）只有200公里了，由于再次遇到巨大的冰障，库克竟功亏一篑地望而却步，放弃了眼见就要马上成功的伟大发现。他在归航途中的航行日志中写道：“我不能说没有再向南前进的可能，但是这种尝试是孟浪的、冒险的，是任何人处于我们地位也不敢贸然去干的。我同船上大多数人都认为，坚冰一直伸展到南极，也许连接着一块什么土地，但是，即使有这么一块土地，它也只能是全部被冰层所覆盖，而决不能成为禽鸟或其他动物的良好栖身之所。虽然我的目标不仅是要越过前人所到过的地方，而且是想到达凡是人所能到达的地方。然而我并不惋惜，这次遭遇到障碍……南极大陆的探索就此暂告结束，尽管这个大陆是两百年来始终吸引着一些海上列强的注视，并一直是地理学家最喜欢讨论的对象。”他在自己所著的《南极与环球之行》一书中又写道：“我在髙纬度绕过南半球海洋，完成了这次航行，并因而绝对否认那里存在陆地的可能性，即—陆地可能被发现，那也只是临近极地的、无法到达的地方。”库克还在他决定放弃继续南进的一份报告中武断地说：“如果有人……深人到南方比我更远的地方，我将不妒忌他的发现与光荣。但必须说明一下，他的发现是不会给世界带来丝毫利益的。”1775年7月29日库克回到英国，结束了为期三年零十七天的第二次环球航行。之后，库克又进行了第三次环球航行，并于1779年1月16曰发现了夏威夷群岛中的最大岛夏威夷岛。同年2月13日，库克死于夏威夷岛的一场与土著人的冲突中，是年52岁。

英国船长库克否认南极大陆存在的“可能性”和即使存在也“不会给世界带来丝亳利益的”断言，对当时那些急于发现南方“未知大陆”的探险家们来说，无疑是当头泼了一盆凉水，在此后近半个世纪的时间里，西欧盛极一时的南大陆探险热冷寂了下来。

然而，库克的结论对于俄国沙皇亚历山大一世来说却没有起什么作用。由于当时俄国向西伯利亚进军取得了意外的成功，沙皇对远洋航行和探险事业的兴趣更加浓厚，他依仗发达的航海业和海洋科学成就，始终把发现南方“未知大陆”作为野心勃勃的“远大目标”。

【本文节选自《探险记系列1》，作者：刘丹，有删减；如有侵权，请联系删除】