科学家在众多星空图像中发现了一颗光点，并确认它是一颗正向我们飞来的彗星。而这颗彗星将为天文学家提供研究来自太阳系极远边缘天体的难得机遇。

发表在预印本服务器arxiv.org上的最新研究表明，一颗巨大的彗星正在迅速进入太阳系，预计将于2031年抵达。

彗星

这颗彗星被命名为贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星。根据最新的估计，彗星的核心大约150公里宽，直径至少62英里，大约是典型彗星质量的1000倍。

到目前为止，贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星可能是迄今为止探测到的最大的彗星。在此之前，天文学家误认为它是一颗矮行星。

新西兰坎特伯雷大学的天文学家MicheleBannister说：“我们正在从一个城市大小的彗星跨越到一个岛屿大小的彗星。”

然而，贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星最引人注目的是它首次被发现时离太阳的距离。

该彗星似乎正朝着我们的方向移动。在它的背后，甚至还有一条发光的尾巴或“彗发”，这清楚地表明一颗并冷彗星正在向太阳系相对温暖的内部靠近。

贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星的亮度取决于它的冰在太阳下蒸发时能释放多少气体。

在未来10年，随着贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星越来越接近太阳系内部，它的亮度将越来越强。在它最亮的时候，可与夜空中土星最大的卫星土卫六一样。

在2031年1月21日，预计他距离太阳约16亿公里，此时它与太阳的距离最近，但要比土星距离太阳的平均距离略远一些。

如果真是这样的话，到2031年，使用合适的小型天文望远镜就可以看到它。

在那之后，它将再次踏上通往外太阳系的漫长旅程，至少在这个世纪40年代甚至更远的时间里仍然可以看见他。

它是如何被发现的？

贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星之所以引起人类的注意，多亏了智利阿塔卡玛沙漠中托洛洛山美洲际天文台上的，一个口径约4米的布兰柯望远镜上，安装的一个精密数码相机。

2014年10月20日黎明前，它捕捉到了一束反射光。研究人员用了将近7年的时间才确认这个奇怪的光点竟然是一颗巨大的原始彗星。

这台相机不是专门为寻找遥远的太阳系物体而设计的；相反，它是“暗能量巡天”项目的关键数据源。

然而，用于研究暗物质和其他宇宙现象的图像也可以用来发现离我们更近的天体。

在研究期间，研究人员佩德罗·伯纳迪内利的目标是利用“暗能量巡天”项目的图像，发现以前未发现的、绕太阳运行的海王星以外的天体。

当时他面临着许多困难，因为每一幅图像都非常大。为了显示全分辨率图像，他需要一个由275台高清电视组成的大屏幕。最后佩德罗·伯纳迪内利要在几万张这类图像中寻找着宽约几个像素的光点。

为了完成搜索任务，伯纳迪内利编写了计算机代码，从“暗能量调查”的图像中找到在遥远恒星背景中移动的光点。

在美国费米国家加速器实验室的约200台计算机集群经过6个月的艰苦计算，最终将庞大的数据库缩减到817个天体，而且这些天体的轨道与太阳系中任何已知天体的轨道都不重合。

为了防止代码错误，佩德罗·伯纳迪内利和加里·伯恩斯坦手动逐一检查了这些代码。

在检查过程中，他们注意到，有一颗天体的亮度相当于海王星外直径160公里的天体的亮度，但其轨道非常极端，这意味着它距离太阳数万亿公里，很像一颗长周期彗星。

伯恩斯坦说，发现这颗彗星就像“大海捞针，但我们成功地找到了它，就像在桂冠上镶嵌了一颗珍珠一般！”

佩德罗·伯纳迪内利和加里·伯恩斯坦向马萨诸塞州剑桥的小行星中心提交了该彗星的证据，因为该中心是负责发布彗星，小行星以及太阳系其他小天体的官方组织。

6月19日，该中心证实这颗天体是一个新发现。五天后，该天体被确认为彗星，并被命名为bernardinellBernstein，以纪念这两位发现者。

近日，科学家们在《天体物理杂志通讯》上发表了迄今为止所有关于它的研究成果。

研究员佩德罗·伯纳迪内利说：“我的手机一直在响，没想到学术界对这个发现反应这么大。总而言之，还是挺震撼的.”

深入研究

通过对物体的进一步分析，表明这个冰冻天体来自奥尔特云，它是一个巨大的球形雾状天体，绕太阳公转的距离是日地距离的数千倍。

仔细观察这块岩石可以帮助科学家更多地了解早期太阳系的化学成分，因为来自奥尔特云深处的彗星被认为相对没有变化。

伯纳迪内利说：“自从太阳系早期形成以来，这个物体并没有太大变化，所以我们可以把它看作是一扇通往过去的窗口。”

根据天文学家的计算，这颗彗星绕太阳公转一圈的周期是几百万年。迄今为止，科学家们只发现了三颗这样的“长周期”来自奥尔特云的彗星，而贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星被发现时距离它还有43亿公里。

由于它很早就被发现了，一代天文学家将有机会花足够的时间来解开它的谜团。

目前，贝纳迪内利-伯恩斯坦正在奥尔特云中巡航，距离大约是地球与太阳距离的29倍，即29个天文单位。

据研究人员称，这颗彗星最接近地球的距离将在2031年的某个时候发生。在模拟了彗星的轨迹后，作者计算出贝纳迪内利-伯恩斯坦彗星最后一次接近地球是在350万年前，距离太阳18个天文单位以内。

据研究人员称，从那时起，这颗彗星已经向神秘的奥尔特云中移动了40,000个天文单位了。

研究人员在他们的研究中写道：“我们已经得出结论，贝纳迪内利-伯恩斯坦是一颗‘新’彗星，因为没有证据表明以前的方法比18个天文单位更近；”换句话说，人类以前从未见过它。

数十亿年前，他被引导远离太阳。由于彗星下一次接近与下一次接近相隔数百万年，所以它将成为早期太阳系一生一次的擦肩而过。

科学家预测，这颗彗星将在距太阳10.97天文单位的范围内俯冲，并将其刚好置于土星轨道之外。

现在，研究人员对这颗巨大的彗星进行了更详细的研究，他们对它的太阳之旅有了新的估计。

目前对此彗星还没有正式官方的探索任务，但如果世界各地的航天机构迅速行动，且在2029年之前发射，飞船还可以在2033年的时候赶上这颗彗星。