正统十年（1445年）明朝皇室荆宪王朱瞻堈徙封蕲州（今湖北蕲春县），荆宪王是明仁宗第六子，宣德四年（1429年）就藩于建昌（今江西南城）。

蕲州位于湖北省蕲春县南部，西距武汉100多公里，滚滚长江经西南而过，湖泊纵横，地势地貌十分优越，古为吴头楚尾交会之地，战略地位相当重要，向来被称为鄂东重镇。

就在荆王府迁到蕲州镇半个多世纪以后的明正德十三年（1518年），李时珍诞生在蕲州镇的瓦硝坝。

李时珍的祖父是草药医生，其父李言闻也是名医，但在当时，医生的地位十分低下，在一般人眼里，他们与算命、卖卦、看风水的江湖术士几乎没有多大区别，在一个官本位的社会里，读书人都醉心于功名，热衷于官宦，李言闻也不例外，他曾考中过秀才，参加过乡试，但始终未能中举。

明朝对医生的管理有一项制度，那就是每一医户，必须得有一个儿子继承父业，这样李时珍的大哥李果珍就学医了，那李言闻想改换门庭的希望就寄托在小儿子李时珍身上。

14岁那年，少年李时珍一考就中了秀才。父亲大喜，信心倍增，认定李时珍是块读书做官的好材料，可是，此后李时珍曾三次到武昌参加乡试，却一次没考中。还得了一场病，经过父亲的精心治疗，才得以好转，这年李时珍20岁，接连的打击使李时珍对科举心灰意冷，经父亲同意，李时珍也开始学医。

在行医的过程中，李时珍不断改进总结，他决定写一部本草的书。本草，即中药，这一年他35岁。

他经常出入荆王府及当地的名门望族，把富顺王朱厚焜儿子的怪病治好，名声大噪，不仅在蕲州，在荆楚一带也颇有名气，武昌的楚王朱英裣，任命他为楚王府奉祠所的奉祠正。1558年，41岁的李时珍又被楚王推荐到北京皇宫任太医院判，此时的明帝朱厚熜一味信奉方士仙丹，追求“长生不老”，李时珍对此极为反感，一年后，借故托病辞职回乡。

回到靳州后，李时珍以北宋著名药学家唐慎微的《证类本草》为蓝本，开始了《本草纲目》的编撰工作，在徒弟庞宪和儿子李建元的陪伴和努力下，经过三次修改，直到1578年，《本草纲目》定稿，从35岁开始决心写《本草纲目》，到成书时已经过去了整整27年，李时珍也变成了一位白发苍苍的61岁的老人。