谈到明朝有几个特殊的机构不得不提，那就是东厂、西厂和锦衣卫，其中东厂、西厂在电视剧当中，给人一种非常阴森、恐怖的感觉。

其实东厂和西厂是有着很大的区别。先来说东厂，东厂的发明者是明成祖朱棣，在发动靖难之役夺取了侄子的皇位之后，朱棣的精神一直处于高度紧张当中。为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。就这样，在明成祖朱棣迁都北京之后，建立了一个由宦官掌握的侦查机构，由于其地址位于东安门的北侧。

因此被命名为东厂。一开始东厂负责征稽抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌犯往往要交给锦衣卫处理的。到了明末，东厂也有了自己的监狱，东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案和锦衣卫拷问罪犯，东厂都要派人听审。朝廷的各个衙门都有东厂的人坐班，监视官员们的一举一动，一些重要的衙门文件东厂都要派人查看，甚至连普通百姓的日常生活、柴米、油、盐的价格也在东厂的侦查范围之内，由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系逐渐的由平级变成了上下级关系。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫的指挥使见了东厂厂主甚至要下跪、磕头，由此可见东厂的权力巨大，搞的官员和百姓个个人心惶惶。

而西厂在明朝历史上之短期存在过，明宪宗成化年间，先是京城内出现了妖狐夜出的神秘事件，接着又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，甚至网罗了很多太监意图不轨。虽然李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但宪宗由此深感侦察力量不足于是他身边机灵的小太监汪直被选中派往宫外打探消息。

汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的秘密消息报告给了宪宗，宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也十分满意，几个月之后，宪宗就成立了一个新的内庭机构，首领便是汪直。西厂的厂址位于东厂偏西，所以大家习惯称之为西厂。但汪直为了升官发财，拼命地购置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之重，都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供了，争取把案件弄得越大越好。而对一般百姓来说，其一言一行只要稍有不慎，就会被西厂以妖言惑众的罪名从重处罚。

朝野上下人心惶惶，以大学士、商路为首的辅臣集体上书，向宪宗痛斥西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章之后极为震惊，于是撤销了西厂，遣散的西厂的人员，西厂就此不复存在。东厂、西场的共同点就是监视、侦察、镇压官吏的不法行为及巡查、缉捕。这就是明代东厂、西厂存在的原因了。