1775 年 4 月，美国殖民者和英国士兵之间的武装冲突开始时，美国人表面上只是为了他们作为英国王室臣民的权利而战。到第二年夏天，随着独立战争的全面展开，从英国独立的运动已经壮大，大陆会议的代表们面临着对这个问题的投票。1776 年 6 月中旬，一个由托马斯杰斐逊、约翰亚当斯和本杰明富兰克林组成的五人委员会的任务是起草一份关于殖民地意图的正式声明。国会于7 月 4 日在费城正式通过了主要由杰斐逊撰写的独立宣言，这个日期现在被庆祝为美国独立的诞生。

独立宣言前的美国

即使在革命战争的最初战斗爆发之后，也很少有殖民者希望从英国完全独立，而那些这样做的人——比如约翰·亚当斯——被认为是激进的。然而，在接下来的一年里，情况发生了变化，因为英国试图用其强大的军队的全部力量镇压叛军。1775 年 10 月，乔治三世国王在给议会的信息中抨击叛乱的殖民地，并下令扩大皇家陆军和海军。他的话的消息于 1776 年 1 月传到了美国，加强了激进分子的事业，并导致许多保守派放弃了和解的希望。同月，最近的英国移民托马斯·潘恩（Thomas Paine）发表了《常识》，其中他认为独立是一项“自然权利”，也是殖民地唯一可能的道路；这本小册子在出版的最初几周内售出了 150,000 多份。

你可知道？大多数美国人直到 1790 年代才知道托马斯杰斐逊是《独立宣言》的主要作者。在此之前，该文件被视为整个大陆会议的集体努力。

1776 年 3 月，北卡罗来纳州的革命大会成为第一个投票赞成独立的人；到 5 月中旬，其他七个殖民地也纷纷效仿。6 月 7 日，弗吉尼亚州代表理查德·亨利·李 (Richard Henry Lee) 在大陆会议在费城的宾夕法尼亚州议会大厦（后来的独立厅）开会时，提出了一项要求殖民地独立的动议。在激烈的辩论中，国会推迟了对李的决议的投票，并宣布休会数周。然而，在离开之前，代表们还任命了一个五人委员会——包括弗吉尼亚的托马斯杰斐逊、马萨诸塞州的约翰亚当斯、康涅狄格州的罗杰谢尔曼、宾夕法尼亚州的本杰明·富兰克林和纽约的罗伯特·R·利文斯顿——起草一份正式声明，证明与英国的决裂是合理的。该文件将被称为《独立宣言》。

托马斯杰斐逊撰写独立宣言

杰斐逊在 1774 年出版《英属美洲权利概要》后，赢得了爱国事业雄辩声音的声誉，他的任务是起草一份后来成为《独立宣言》的草案。正如他在 1823 年所写，委员会的其他成员“一致要求我独自承担草案[原文如此]。我同意了；我画的；但在我向委员会报告之前，我分别将其传达给富兰克林博士和亚当斯先生，要求他们更正......然后我写了一份公平的副本，向委员会报告，然后从他们那里，未经修改地提交给国会。”

在杰斐逊起草时，《独立宣言》分为五个部分，包括引言、序言、正文（分为两部分）和结论。一般而言，介绍有效地表明，寻求从英国独立已成为殖民地的“必要”。虽然该文件的正文列出了对英国王室的不满，但序言包括其中最著名的一段话：“我们认为这些真理是不言而喻的；人人生而平等；他们被造物主赋予某些不可剥夺的权利；其中包括生命、自由和对幸福的追求；为了确保这些权利，政府是在人中间建立的，他们的正当权力来自被统治者的同意。”

大陆会议投票支持独立

大陆会议于 7 月 1 日重新召开，次日，13 个殖民地中有 12 个通过了李的独立决议。对杰斐逊宣言（包括亚当斯和富兰克林的更正）的审议和修订过程从 7 月 3 日一直持续到 7 月 4 日上午晚些时候，在此期间，国会删除并修改了大约五分之一的文本。然而，代表们没有对那个关键的序言做任何修改，基本文件仍然是杰斐逊的话。国会于7 月 4 日晚些时候正式通过了《独立宣言》（尽管大多数历史学家现在承认该文件直到 8 月 2 日才签署）。

《独立宣言》成为民主史上的一个重要里程碑。除了对这个初出茅庐的美国民族的命运具有重要意义之外，它还对美国以外的地区产生了巨大的影响，最令人难忘的是在法国大革命期间的法国。《独立宣言》与《宪法》和《权利法案》一起，可以算作美国政府的三大基本建国文件之一。