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图片来源：Shutterstock.com/Coral Brunner

科学家们上月底在澳大利亚昆士兰州凯恩斯海岸附近的大堡礁见证了珊瑚夜间集体产卵的盛况。

来自 Reef Teach 的首席海洋科学家 Gareth Phillips 表示，“没有什么比新生命更令人愉悦了。珊瑚产卵是生命的延续，见证着生命的奇迹。”Phillips 十多年来一直在监测大堡礁地区珊瑚的产卵情况，但他表示，这次产卵是独特的。

“我曾见过所有的珊瑚同时产卵，但这次似乎是不同种类的珊瑚一波接一波地产卵。在黑暗的海洋中，水清粼粼，月色如银，这是一期一会的自然奇迹。”

大堡礁上的珊瑚全年都在进行无性繁殖，但它们每年只进行一次有性繁殖，时间是在每年 11 月的满月之后。产卵通常发生在捕食者很少的夜间。

在大规模产卵期间，不同种类的珊瑚会同步释放出含有精子和卵子的小球。这些小球漂浮到海面并裂开释放精子和卵子，两者相互碰撞进行受精。之后，受精卵发育成珊瑚幼虫漂浮在海洋中，最终沉淀在现有的珊瑚礁结构或沙地上，形成新的珊瑚群落。

Phillips 观察到两种主要的珊瑚产卵：首先是枝状珊瑚，它们释放出粉紫色的小球；随后石珊瑚开始产卵，数以万计的小细胞像小雪花一般不断从它们体内喷出，在水中漂荡。

图片来源：Shutterstock.com/Coral Brunner

在今年的珊瑚产卵事件中，数十亿的珊瑚幼虫孕育而生，这对近年来饱受珊瑚白化“摧残”的大堡礁来说，迎来了新的希望。

海洋科学学生 Nicole Rowberry 表示，“这片珊瑚礁有如此大的潜力，它让我对未来感到非常兴奋。”

大堡礁是世界上最大的珊瑚礁系统，包括 3,000 多个独立的珊瑚礁，总面积相当于意大利的国土面积。然而，自 1995 年以来，大堡礁已经失去了一半以上的珊瑚覆盖，且最近的一项研究表明，在从 1998 年至今发生的五次大规模珊瑚白化事件中，只有约 2% 的大堡礁珊瑚“躲过”了白化，未受伤害。

当海水温度过高时，就会导致珊瑚白化。受海洋变暖的影响，海洋热浪不断加剧。海洋温度的升高致使珊瑚将身体里的共生海藻排出体外，珊瑚因此失去绚丽的颜色，变成白色。如果珊瑚周围的海水没有在短时间内冷却，珊瑚最终会因缺少养分而“饿死”。

2016 年和 2017 年，大堡礁连续两年发生严重的珊瑚白化，造成珊瑚大面积死亡；而 2020 年，又一轮海洋热浪侵袭了大堡礁。

Phillips 表示，“看到珊瑚礁产卵真的令人欣慰。这有力地证明了珊瑚的生态功能在经历了 18 个月的恢复阶段后仍然完好无损并在发挥作用。和我们所有人一样，大堡礁历经磨难，但它仍能做出回应，这给了我们希望。我认为，当我们从疫情中走出来时，我们都必须专注于胜利。”