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虎鲸，也称逆戟鲸，曾是阿拉斯加附近北冰洋地区的“稀客”，然而今天它们在那里正变得越来越常见，这对当地生态系统来说可能并不是个好消息。

阿拉斯加附近威廉王子湾的虎鲸 图片来源：Calvin W.Hall/Design PicsInc/Alamy

近年来，气候变化导致北极地区的海冰覆盖范围大幅减少，虎鲸冒险进入北冰洋的次数越来越多。而虎鲸数量的日益增加可能会威胁当地的海洋生态系统。

虎鲸，一种智商极高且多才多艺的捕食者。尽管在全球绝大多数的海洋中都能发现其踪迹，但它们通常不会前往阿拉斯加附近被冰覆盖的北极水域，因为海冰使得该地区难以进入，而且也使这些哺乳动物面临被冰层困住的风险。

然而，来自华盛顿大学的Brynn Kimber 和她的同事近年来却在那里发现了越来越多的虎鲸。为了追踪虎鲸的数量，研究人员在北极西北部水域使用声学工具监测虎鲸的运动。他们采集了 2012年至 2019年间的录音数据，这些录音设备被放置在该地区的四个锚点上，它们位于阿拉斯加海岸附近，范围从楚科奇海 (ChukchiSea) 北部边缘到更南边的白令海峡 (Bering Strait)。

为了估计虎鲸种群的规模，研究人员分析了这些记录中虎鲸发声的流行情况，然后将这些数字与该地区冰盖的变化进行比较。

研究人员发现，在白令海峡附近的南部地区，虎鲸现在每年夏天都会定期出现。而且或许是因为当地海冰融化得更早，这些虎鲸在 2019年夏天到达该地区的时间比 2012年夏天早了一个月。此外，他们还发现，在楚科奇北部边境地区，2019 年虎鲸出现得更加频繁，停留的时间也更长，这同样可能由于冰盖减少所致。

Kimber表示，“我们在那些早期研究中根本看不到它们的地区更加频繁地看到它们。”

这些发现可能会对当地的海洋生态系统产生严重影响。例如，此前的研究表明，近年来，主要活动于北极水域的弓头鲸与虎鲸的攻击性互动越来越多。

这是一个令人担忧的问题，因为一些弓头鲸种群正濒临灭绝，而且该物种对因纽特人至关重要。此外，众所周知，虎鲸会捕食其他海洋哺乳动物，比如白鲸和海豹。

Kimber 指出，“随着冰层的消失，该地区将会有越来越多的变化。我认为虎鲸的频繁出现只是其中之一。我们可能会看到不同生态系统的变化，以及可能产生的各种影响，这值得我们深思。”