汉献帝刘协好典籍，每次读班固的《汉书》，都嫌其文字过多，难以记诵，于是下诏尚书，供给秘书监、侍中荀悦笔札，命其仿《左传》体例，用纪年体的形式另撰《汉纪》。
荀悦（148－209年），字仲豫，颍川颍阴（今河南许昌市）人，东汉史学家、政论家，思想家，名士荀淑之孙，司空荀爽之侄。
荀悦少年时，其父荀俭早卒。
荀悦非常聪明，记忆力超群，十二岁时，已经能够解说《春秋》，由于家穷没有书籍，就去别人家借书看，篇章书牍，过目大多能够背诵。
荀悦沉着好静，长相漂亮，特别爱好著书立说。
汉灵帝时，宦官用权，读书人一般不出来做官，退身穷处。
荀悦也与众人一样，托病隐居。
世人不知其才，只有他的堂弟荀彧特别称赞他，敬重他。

荀悦早先被推举在时任镇东将军的曹操手下为官，后升黄门侍郎。
汉献帝爱好文学，荀悦、荀彧及少府孔融侍讲宫中，早晚谈论，深受汉献帝称赞。
荀悦因此累升秘书监、侍中。
荀悦奉诏，编撰成书《汉纪》，共三十篇，辞句简要，事实写得详细，议论精美。
荀悦在自序中称，著书之意在于达道义、章法式、通古今、著功勋、表贤能。
荀悦又撰写《申鉴》五篇，上奏给汉献帝。
此时的朝中大权掌握在曹操手中，汉献帝只是表面上的最高统治者，荀悦有志为朝廷贡献自己的才干，苦于自己的谋略无处施展，故著述此书。
荀悦认为，治理天下的办法，首先是消灭“四患”，然后要推行“五致”。
何谓“四患”？
就是以虚伪败坏风俗，用私心破坏法纪，行为放荡而超越正常规定，奢侈靡费而损坏国家制度。
不消灭这四种现象，就无法推行政令，所以称之为“四患”。

“五致”又是什么呢？
就是振兴农业与桑蚕业，以保障百姓生活；分辨善恶，以纠正民间习俗；推行文化教育，以改善社会风气；建立武备，以维持朝廷的威严；赏罚分明，以统一法令，这就是“五政”。
百姓不怕死，就不要以刑罚来恐吓他们，百姓没有生趣，就不可能劝导他们向善。
荀悦说：“身居高位的人，要先使百姓富足起来，使他人安居乐业，这就是保障民生。对于善、恶，要以功、罪为标准来判定，对于毁谤与赞誉，要用实际效果来进行检验。对人不仅要听他的言论，更要观察他的行为，不被他的名声所困扰，要考察他是否名实相符，不能让虚伪狡诈的人得逞，免得人们去纷纷仿效。因此，没有奸怪的习俗，民间没有淫乱之风，这就是纠正民俗。奖励与羞辱是赏赐、惩罚的核心，所以礼教规定，荣誉与羞辱只能施加于君子，以改变他们的内心。对付小人，则要靠枷锁与鞭笞，以改变他们的行为。如果不推行教化，就会使中等资质的人也堕落成小人，而推行教化，就能使这些中等资质的人升为君子，这就是改善社会风气。作为统治者，必然要拥有军队，以防备不能预料的变化，平时用来管理内政，战时则效命疆场，这就是维持威严。赏赐与惩罚，是执政的权柄。君王不随意赏赐，并不是爱息财物，而是因为随意赏赐，就不能用赏赐来劝导人们行善。君王不随意惩罚，并不是姑息怜悯，而是因为随意惩罚，就不能使惩罚来打击犯罪。赏赐而没有起到劝导的作用，就是阻止人们行善，惩罚没有起到打击的作用，就是纵容人们作恶。”
所以，荀悦认为，作为统治者，能够不阻止下面的人行善，不纵容下面的人作恶，则国法确立，这就是统一法令。

除去了“四患”，又建立了“五政”，诚心诚意地执行，长期坚持，简要而不懈怠，疏阔而不遗漏。
这样，不需劳神费心，天下就能太平了。
汉献帝看后，深以为然，大大赞许了荀悦。
建安十四年（209年），荀悦逝世，享年六十二岁。