建安十二年（207年）二月，曹操从淳于返回邺城。
二月初五，他上奏汉献帝说：“自我举起义旗，平定暴乱到现在，已整整十九年了，这期间每战必胜，难道这是我一个人的功劳吗？这都是贤才智士、文武百官尽忠尽力的结果呀。现在天下还没有完全太平，还需要我和他们一起去平定，但我却独享功劳，怎能安心呢？应该尽快给大家论功行赏。”
于是，汉献帝下诏，大封功臣二十余人，都为列侯，其余的也论功行赏，依次受封。
还免除为国死难者子女的徭役租税，轻重各有差别。
曹操又上表，称赞万岁亭侯荀彧的功劳。
三月，增加荀彧封户一千户，还打算任命他为三公。
荀彧派荀攸恳切地表达自己的辞让之意，先后十余次，曹操才作罢。

乌桓大人丘力居死时，因儿子楼班年幼，由侄子蹋顿代立为单于，总领右北平、渔阳、上谷三郡的乌丸部落。
蹋顿骁勇善战，才略过人，被族人视为秦时首次统一北方草原，建立匈奴帝国的冒顿单于，深受部族的拥戴信服，都愿听从他的号令。
袁绍与公孙瓒相争之际，蹋顿曾出兵协助袁绍，击破公孙瓒。
袁绍因此假托朝廷名义，赐给蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等人单于称号及印绶，还与乌桓联姻，将宗人的女儿嫁给乌桓首领为妻，巩固了联盟。
后来，楼班长大成人，难楼、苏仆延率领部众拥戴楼班为单于，蹋顿退位为王，仍然负责出谋划策。
袁绍死后，蹋顿继续支持袁氏。
袁氏兄弟北逃乌桓，希望借助乌桓的实力，收复河北。
蹋顿联合乌桓各部，想要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐，统一北方游牧部落，建立霸权。
他以替袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。
建安十年（205年），蹋顿率三郡乌桓出兵犷平，攻打鲜于辅。

曹操为了统一北方，不得不正视乌桓的存在，准备出兵征讨，清除后患。
为方便运输大军所需的粮草，建安十一年（206年），曹操命人开凿平虏、泉州二渠。
平虏渠起自呼沲（今滹沱河），入于泒水（上游即今沙河，下游经今天津海）。
泉州渠南起泉州（今天津武清西南），上承潞河（今北京通县以下的北运河），下接沟河（源出今天津蓟县北，下游经天津宝坻东北流注蓟运河）河口入鲍丘水（今天津蓟县、宝坻境内，东南流入蓟运）。
这样一来，黄河以南的物资可以通过白沟，经此二渠入海，然后海运直达辽东。
曹操召集会议，商讨出兵乌桓之事。
将领们都说：“袁尚只不过是个逃亡罪犯，已是丧家之犬，乌桓人贪得无厌，不念旧情，岂能受袁尚利用？如果我军深入塞外，远征乌桓，刘备必然劝说刘表乘虚袭击许都，万一有什么变故，那就后悔不及了。”
张辽也进谏说：“许都，是天子所在的地方。现今，天子就在许都，曹公北征，路途遥远，如果刘表派刘备攻击许都，占据它而号令四方，明公你大势去矣。”
只有郭嘉力排众议，说：“主公你放心远征就是。你虽然威震天下，但乌桓人倚仗距离遥远，一定不会预先防备，乘其不备，突然袭击，可以一战告捷。而且，乌桓还非征不可。”
他见众人都露出疑惑的表情，便进一步分析说：“袁绍对这一地区的百姓，以及塞外的异族，都素有恩德。现在冀、青、幽、并四州的百姓服从我们，只是因为畏惧害怕而不得不从，并不是受过我们的恩德而口服心服。而且，袁尚兄弟还活在世上，如果我们率军南征刘表，袁尚就会利用乌桓的武力作为资本，招集愿为恩主效死的部属。乌桓人一动，四州的百姓及异族都会纷纷响应，这会使蹋顿动心，生出非分之想，那样的话，恐怕青州与冀州就不会再在你的控制下了。”
曹操赞同，说：“你说得对。”
随后，又有些担心地说：“可大家说的也不无道理。我们率众远征，如果刘表从后偷袭怎么办？”
郭嘉微微一笑，说：“刘表是个夸夸其谈的人，凭他的才干驾御不住刘备。刘表对于刘备，如今是患得患失。如果重用的话，害怕控制不住，轻用的话，刘备又不会为他所用。因此，即使我们调走全国的兵力远征，你也不必担扰。刘表是绝不会听刘备的话而有所动作的。”
曹操听了郭嘉的话，不禁大喜，决定出兵。

大军进发到易县（今河北雄县西北十五里古贤村），郭嘉提议说：“兵贵神速，如今远涉千里进行奇袭，辎重太多，难以掌握先机。如果让乌桓人得到消息，必然加强戒备，不如留下辎重，军队轻装急进，展开奇袭。”
快到无终县（今天津蓟县）时，曹操派使者先去征召隐居在此的田畴。
袁绍在世时，也曾数次派使者到无终县征召田畴，还授予他将军的印信，要召抚他所统部众。
袁绍死后，袁尚也派人征召过。
但田畴都拒绝了。
邢颙（？－223年），字子昂，河间鄚县（今河北任丘北）人。
他曾被东汉举孝廉和被司徒辟命，都不应命，而且改名换姓，跑到右北平郡，跟随田畴在北方游历。
曹操平定冀州后，邢颙对田畴说：“黄巾军起事以来，已二十多年，天下动荡不定，百姓流离失所，对战乱深恶痛绝。俗话说，乱到极点，就会归于平静。如今，听说曹公法令严明，请让我先去试探一下。”
田畴同意了，说：“你真是个先知先觉的人。”
于是，邢颙收拾行装，返回家乡，被曹操委任为冀州从事。
乌桓人经常杀害本郡名士，田畴十分忿恨，很想讨伐乌桓，但心有余而力不足，手下这五六千户显然力量不够。
听说曹操远征乌桓，派使者来征召自己，他高兴万分，马上命部属赶快为他准备行装。
部属很是不解，说：“以前，袁绍仰慕你的名声，曾五次礼聘，你一直拒绝。如今，曹操的使者第一次来，你就这么迫不及待，这是为什么呢？”
田畴笑着说：“这个嘛，说了你也搞不明白。”

随同使者一起到曹操军中，被任为司空户曹掾。
第二天，曹操改变了主意，下令说：“田子泰（田畴字）不应该由我来任命官职。”
就举荐他为茂才，以东汉朝廷的名义任为蓚县(今河北景县东)县令。
田畴认为自己熟悉辽东情况，自愿充当大军向导，便没去蓚县上任，而是随军到了无终县。
此时正是夏季，大雨不止，沿海一带泥泞难行，交通要道都有乌桓兵把守，曹军受阻，无法前进。
曹操十分忧虑，向田畴询问对策。
田畴说：“这条道路，每逢夏秋两季，常常积水，浅不能通车马，深不能载舟船，长期以来，这个难题都无法解决。原来右北平的郡府设在平冈，有条道路通过卢龙塞，到达柳城。自光武帝建武年间以来，已将近二百年，这条道路慢慢破败了，无人行走，但仍有残迹可循，隐隐约约可以找到。乌桓人以为无终是我们大军的必经之路，如今大军不能前进，就只有撤退，因此他们必然放松了戒备。如果我们默默地回军，从卢龙塞口越过白檀险阻，进入他们没有设防的地区，路又近又好走，攻其不备，可以不战而捉住蹋顿。”
曹操说：“很好！”
他命人在水边的路旁竖起一块大木牌，上面写道：“现在夏季暑热，道路不通，且等到秋冬，再出兵讨伐。”
然后率军撤退了。
乌桓侦察骑兵看到木牌后，以为曹军真的已经离去，于是放松了警惕。