大千世界，无奇不有，自然界中千奇百怪的生物们不断挑战着人类的认知。
澳大利亚千足虫（Eumillipes persephone），图片来源参考资料[1]
近日，科学家报道了在澳大利亚 60 多米的地下发现的一种拥有1306条腿的奇异生物，它有一个名副其实的称呼——千足虫（Eumillipes persephone），在我国一般称马陆。
千足虫属于节肢动物门多足亚门，是一种非常古老的物种，早在4.2亿年前的志留纪晚期，千足虫的祖先就已登上陆地，第一个呼吸到地球上新鲜的空气，那时候地球上没有真正意义的食草动物，只有活跃的捕食者和以植物碎屑、动物尸体为食的清道夫，因此千足虫一些已灭绝的物种体长可以达到2米。
史前千足虫想象图，图片来源参考资料[2]
它们也是地球上第一批进化出化学毒素的动物，尽管平时很温顺，被触碰时，身体会扭转成螺旋形，但同时也会释放有刺激性气味的液体，热带雨林中的马达加斯加猩红马陆喷出的液体能瞬间使人双目失明。
经过4亿多年的演化，它们演化出各种各样形态和生存方式，已有超过12，000种的千足虫物种被科学家描述。但是由于千足虫常年生活在地表以下，是一个神秘而多样的动物种群，科学家预计还有估计80000至100000种物种截止目前并没有发现。本次报道的澳大利亚千足虫（Eumillipes persephone）就是新的一个物种。
千足虫家族，图片来源参考资料[1]
Eumillipes persephone
千足虫本就以多腿著称。公元300多年前，亚里士多德在《论动物的部位》一书中写道，千足虫的"脚数最多"。澳大利亚千足虫（Eumillipes persephone），图片来源参考资料[1]
在发现澳大利亚的千足虫(Eumillipes persephone)之前，科学家发现的千足虫腿数最多也只有700多条，远远没有达到千条，但是这次在澳大利地下60米处发现的千足虫终于打破了这项记录。最长的一条体长达95.7毫米，宽0.95毫米，体长是宽度长近100倍。它的身体由330个部分组成，有1306条腿。
雄性 Eumillipes persephone 头部。图片来源参考资料[1]
这种动物有一个圆锥形的头，有长触须和一个用来进食的喙状口有巨大的触角，但是由于没有眼睛，这种千足虫只能借助触觉和嗅觉等感知周围环境，千足虫的脚可能就是它们的一个空间定位器。
当然，千足虫并不是一生下来就有这么多条腿，它们刚出生时只有7节，蜕皮一次增至11节，有7对足；二次蜕皮后增至15节，有十五对足；经过几次蜕变发育后，体节逐渐增多，每次长出新节都带着腿，腿的个数也就随之增加。Eumillipes persephone所属的千足虫可以在整个生命的周期中不断地增加分节和腿，而不是止步于性成熟，因此昆虫学家可以像树木年轮一样计算这些片段，以确定同一物种个体之间的相对年龄。
为什么有多么多条腿？
澳大利亚千足虫（Eumillipes persephone），图片来源参考资料[1]
环境永远是生物演化的驱动力，由于长期生活在黑暗无光的地下，千足虫为了适应极端环境，形态也伴随着发生变化：没有眼睛、机械感觉精细化、缺乏色素而身体透白，以及为了更有效地穿梭在广阔的地下空间，来获取稀缺的食物而进化出成百上千条细腿。
在幽暗的地下空间，短腿可能更有利，并且可能通过增加它们的数量来维持前进的动力。千足虫可伸缩的细长的躯干有助于在三维地下空间挖洞，它的触角可以独立地波动以定位地下松软的土层或裂隙，一旦确定了有合适的间隙，千足虫就会进入并穿过。
澳大利亚千足虫（Eumillipes persephone），图片来源参考资料[1]
由相互滑动的同心管环组成的连续不同步的细腿和肌肉骨骼动作，一起提供向前运动的推力，推动虫子的身体从深层土壤中的小空隙和裂缝中钻过去、前行，并通过触角寻觅食物。其次，在资源有限的地下深处，超长的身躯也可以用来延长消化道，从而增加营养吸收的表面积和同化效率。
作为一个神秘而多样的动物群，千足虫已在地球上生活4亿多年，它们主要以腐烂的植物和菌类为食，将有机物质分解成无机物，在生态系统中发挥着重要作用。
参考资料：
[1] Marek, P.E., Buzatto, B.A., Shear, W.A. et al. The first true millipede—1306 legs long. Sci Rep 11, 23126 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-021-02447-0
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