1644年的中国北方，真可谓是“城头变幻大王旗”。这一年，身处大明帝国京师北京的崇祯皇帝自尽殉国。北京城头飘扬起了李自成大顺起义军的旗帜。
然而，李自成万万没有想到的是：大顺军在山海关被吴三桂与清军的联军击败。清军趁胜追击，占领了北京。一年之内，北京城二度易主。
话分两头。明朝虽然没了北京，但是陪都南京尚在。崇祯皇帝殡天的消息传到南京，南京的明朝官员们经过一番商榷，最后拥立福王朱由崧（当时正在南京避难），即南明的弘光皇帝。弘光皇帝是崇祯皇帝的堂兄，属于平辈人。二人都是万历皇帝的孙子，由他继承大明帝位名正言顺。
此时的北方，清朝入主北京，准备与退守陕西的李自成大战一场。究竟谁是敌人，谁是盟友？南方的南明弘光政权意图借助清朝的兵力，联合对付李自成。但是弘光皇帝万万没有想到的是：清军在击杀李自成后，马上腾出手来，进攻江南地区。弘光政权很快覆灭，弘光皇帝也被押往北京，身首异处。
因为这个结局，今人对于弘光政权联清灭顺的意图颇有微词。不过今天，撇开事后诸葛亮的立场，来分析一下：弘光政权为什么意图联清灭顺？
一、弘光政权对李自成的敌视
弘光政权对于李自成的敌视，来自于两个方面。
其一，上文提到：李自成起义军逼死了崇祯皇帝。对于南明君臣而言，李自成既然逼死了大明的先帝，自然也就是弘光政权不共戴天的仇人。双方之间绝无和解的可能。弘光政权对李自成无比仇视。不然，如果与仇人联合，那么弘光政权的法统何在？
其次，李自成还是弘光皇帝的杀父仇人。公元1641年，李自成起义军攻下了河南洛阳，处决了福王朱常洵（因为洛阳正是他的封地）。朱常洵乃是弘光皇帝朱由崧的父亲。朱由崧命大，侥幸免于一死。李自成杀了弘光皇帝的父亲，连弘光皇帝本人当年也差点死于李自成之手。可见，弘光皇帝对李自成是痛恨不已的。无论从哪个角度看，弘光皇帝都不可能选择联合李自成。
二、清朝的姿态迷惑了南明
在入主北京之前，清朝其实已经入关多次。但是这次，清朝入关的旗号不同以往：李自成逼死了崇祯皇帝。我们这次是受邀（即吴三桂借兵）前来替崇祯皇帝报仇的。经过这一番粉饰，清军成为了替大明报仇的所谓“仁义之师”，其行动一下子就变得“名正言顺”了起来，也笼络了不少北方的人心。
而此时南方的南明弘光政权，也同样被清朝的这番姿态迷惑了。安史之乱时期，唐朝政府借兵回纥，抗击安史叛军。见到清朝打出的旗号，南明君臣理所当然地认为：此时的清军就像当年的回纥兵，是可以一起对抗李自成的盟友。在这种心态的驱使下，仇视李自成的南明政权于是开始盘算着怎么与清朝合作对付李自成。
三、李自成也无联合南明的想法
众所周知：两方联合，需要的是你情我愿。弘光政权不想联合李自成，那么我们把目光放在李自成那里，他又是怎么想的呢？
答案是：李自成也无联合南明的打算。李自成在陕西被清军击败后，大顺军开始向湖广地区撤退，并且收集船只，准备顺江东下，占领江南地区，继续抗清。显然，李自成这是要从弘光政权抢地盘。从中我们也可以看出，李自成并没打算联合南明。李自成不想联明，弘光政权也不想联顺，双方自然不可能合作。
综上，这些原因促成了弘光政权联清灭顺的想法。但是，弘光政权显然低估了清朝的野心。结果，李自成是被清军打败了，但是清军的兵锋紧接着就对准了弘光政权自己。随着大顺政权和弘光政权的相继覆灭，南明和各路农民起义军这才逐渐放弃旧怨，联合抗清。可是，这已经太晚了。
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