2022年以来，读完了20多本书，还有一些读到一半放弃的，或者读到一半还在继续的，但真正能让人有欲望说几句，不多。《棉花帝国》，则是可以说几句的。
这本书全称《棉花帝国：一部资本主义全球史》，作者斯文•贝克特是哈佛大学的美国历史莱尔德•贝尔教授在去年进入我的视野，但书很厚，为下定决心开读，又磨蹭了一段时间。读完之后，感觉还是值得的。

无论东方还是西方，棉花历来都是农民生活中一个手工活，正如中国古代农民最理想的生活，就是——你耕田来我织布。人们种庄稼，也种一点棉花，自己将它们纺成纱线，织成布料，自给自足。但是资本主义的贸易一旦介入，则完全改变了这种格局。
资本看到了棉花背后的利润，于是介入了从棉花种植，到转运，到制作成衣物的全过程。他们将屠杀土著，或者把他们赶到荒芜的西部，买卖黑奴建立棉花种植园，他们大肆推行殖民主义，深入亚非地区的农村强买强卖，他们建立了全球化的贸易网络……而这一切，都有国家机器的战争为他们开疆拓土，或者保驾护航，即具有强大侵略本质的，所谓的战争资本主义。
资本主义下的每一朵雪白棉花，都沾满了鲜血。
从理论上来说，奴隶制早就结束了。但是在巨大的利润面前，资本家们毫不犹豫地开始贩卖黑奴，并将他们禁锢在种植园中，为他们种植“白色黄金”的棉花。只要可以做得到，就不会有人去想到人道主义，或者其他什么正当性。资本家们只会通过自己的政治影响力，去强化手中的利益。
所以，当美国爆发解放黑奴的南北战争时，除了美国南方的奴隶主们反对，英国法国这些国家也是反对的。因为黑奴被解放了，种植园没有了廉价的劳动力，导致棉花成本上涨。而南北战争结束之后，各方力量想的不是如何为得到解放的黑奴改善工作、教育、生活等条件，而是在疯狂地采取措施，让黑人们重新禁锢在地里和工厂里劳动，而且没有反抗的途径。
如果不是反抗的力量足够强大，相信不管有没有奴隶制，一切都不会改变。

说到这里，不免想起那部经典的电影《为奴十二载》。就是说一个在北方正常生活的黑人，被人绑架到了南方卖给种植园当奴隶，用了十二年时间，吃尽了人间苦头，终于逃脱的经历。电影里，黑奴们很重要的工作，就是在棉花种植园工作，过着非人的生活。
工人们的每一点利益的获得，几乎都是资本在走投无路时，才作出的无可奈何的退让。即便进入所谓的工业资本主义时期，资本家们依旧通过政治的博弈，来保障自己最大的利益，实在没办法了，才做出一点点退让。从市场开拓，到贸易保护，到对工人的强制管理，莫不如此。
马克思说：“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”这大概算不上惊世名言，因为它不过是最基本的事实和常识。而有卓越见识的马克思把它总结出来了。

我们很自然地明白一个道理，棉花帝国，不过是众多产业中的普通一种，哪一个全球产业的发展，不都经历了几乎相同的道路呢？所以，我们永远要记住的是：资本从无仁慈的时候，除非它走投无路。
这些年，各种“简史”大行其道，比如《人类简史》《未来简史》等。作为非学术研究的普通读者，通过这些通俗易懂的书籍，实际上可以从更高更远的视野下来了解历史，而且时间成本和精力成本也比较低。