1991年，《烈火金刚》一经上映，便颠覆了几代人对革命历史题材电影的刻板印象，慷慨悲壮的战争片原来也可以做到诙谐有趣，博观众会心一笑，用导演何群的话讲，怎么使《烈火金刚》有别于《地雷战》《地道战》《南征北战》是他创作的关键问题！

由于小说《烈火金刚》很早就广为流传，并通过广播几乎做到了家喻户晓，读者听众已在心目中勾勒出自己认同的人物形象，把小说人物搬到荧屏上，有名有姓的角色多达26人，他们神采不同，性格各异，准确的选择演员是影片能否成功最重要环节！

导演何群通过对社会各层次观众的了解和自己对影片的整体构想逐渐敲定主要演员。

由申军谊饰演英勇善战，果决刚毅，人称“刺刀英雄”警卫排长史更新；由被称为“中国影坛第一条野汉子”的赵晓锐出演勇猛顽强，倔强憨厚的丁尚武；由身材魁梧，双目炯炯有神，具备天然“三突出”形象的徐东方饰演孙定邦；由质朴，细腻表演风格著称的宋春丽饰演八路军女区长金月波；

由温柔秀美的陈炜饰演八路军女护士林立；几位主要演员陆续就位，但对于由李强饰演神奇英雄肖飞，却颇有争议，因为《烈火金刚》中有一段“肖飞买药”是重头戏，武打场面比较多，武打设计师认为李强打出的拳头没有劲儿，而且他长得太帅，使人只注意到他的脸部，容易弱化剧情，但由于导演何群曾三次与李强合作，相互比较了解，因此何群力排众议，还是决定让李强饰演肖飞！

在影片构思阶段，何群就想加入喜剧元素，所以请来当时已在喜剧领域展露头角的梁天和葛优加盟，有人曾对此表示深切担忧，认为喜剧元素会令影片浓郁的悲壮风格遭到弱化和肢解，造成观众观影的情绪混乱，但何群将可笑的因素全安排在反面人物身上，最终结果不但没有冲淡主调，反而更加丰满了电影层次。

由于影片人物众多，何群要求每位演员要在有限的出场时间内，通过最精准的表演刻画每一个人物形象，表演一定要生活化，以最真实的情感来处理每一场戏和每一个动作，同时，何群吸收了当时港台比较火爆的枪战片的经验，为主要演员设计了烘托个性的特殊动作，史更新拼刺刀，丁尚武挥大刀，肖飞左右开弓，双枪齐射！但抛媚眼不能有！

除了要求演员表演真实落地，何群还要求每一件道具能与时代背景吻合，演员的服装造型能与人物的身份，气质以至环境的气氛一致！发蜡坚决杜绝！用何群的话说，在真实性上用一分功夫，在艺术性和观赏性上就多一分效果！