中国青铜时代的青铜器都具有鲜明的时代特征，在一定程度上反映了先民在奴隶社会和封建社会初期的经济、政治、文化、技术等各方面特点，是研究中国古代社会和文化艺术的重要资料。所谓“断代”，就是指用科学和经验的方法确定某器或某一器群所属的固有时代。在青铜器的研究中，断代的“代是指世代的“代”，而不是指朝代。朝代在时间概念上涵盖的意义过大，如一个王朝有数百年的世系延续，以这样长的间距来判断一件青铜器的年代，其准确性是非常差的。

青铜器的研究价值包括三个方面的因素:造型、纹饰和铭文。上述三个因素都是在一定的社会条件下的产物，断代的任务就是把一件青铜器还原到它本来应当所属的时代，使它可以在原来的历史条件下来考察。因此，青铜器被作为实物史料运用的先决条件就是青铜器的准确断代。

首先了解青铜时代的青铜器的发展阶段分为青铜时代早期和青铜时代晚期：

青铜时代早期：

1.二里头文化------二里岗文化早期（夏时期）

特点：初始阶段，器物不光滑，装饰简单， 格子纹饰凸起；

2.二里岗文化晚期一殷墟文化早期（早商）

特点：普遍性装饰，一条窄带纹饰，简单兽面纹；

3.殷墟文化晚期-西周早期（商周之际）

特点：满腹纹饰，兽面纹具象、三层化（鸟纹装饰）；

青铜时代晚期：

4.西周中期一春秋早期（两周之际）

特点：纹饰简化，几何形装饰；

5.春秋中期一春战之际（春秋晚期前后）

特点：浅表纹饰磨印，龙纹相互缠绕的装饰风格；

6.战国早期一战国中期

特点：工艺退步，大部分不再装饰，简化处理，另一方向日用品精致，纹饰方向不同；

青铜器铭文

青铜器铭文习称金文，有铸铭与刻铭两种。战国以前多铸铭，战国时期有较多的刻铭。这些铭文不仅有重要的史料价值，而且由于铭文的字体、布局、内容随着时代发展而发生变化，所以铭文也是青铜器断代的重要标准之一；

殷代青铜器铭文一般比较长。铭文内容多涉及商晚期重要战事、王室祭祀活动、王室与贵族关系等，但对铭文中一些字词的含义，所反映的一些当时制度的状况，迄今仍是研究的薄弱点。

这一时期的铭文有着鲜明的时代特色。表现在以下方面，

（1）表示人体、动物、植物、器物的字，在字形上有较浓的象形意味。取人体形象的文字，头部常作粗圆点。腿部作下跪形状。这种字形并不表明此时文字还处于原始阶段(这从同时的或较早的甲骨文字即可得知)，而只是一种美化手段，是郑重的表示。

（2）绝大多数笔画浑厚，首尾出锋，转折处多有波折。

（3）字形大小不统一，铭文布局亦不齐整，竖虽基本上成行，但横却不成排。

由于西周铜器断代研究已进行得比较深入，所以西周铭文在整个西周时期各个阶段的面貌即大致得以明朗。鉴于青铜器铭文的发展阶段与主要依据形制、纹饰进行的铜器分期似并不完全同步，同时也为了使对西周金文所发生的阶段性变化在时间上有个较清晰的印象，其下以西周早、中、晚三期为序来概述青铜器发展、演化情况。虽然在一定时期内，青铜器铭文会有某些共同流行的，带时代性的风格。