在甲骨文乃至青铜器上,我们能看到许多关于“马”的元素。我国是世界上养马最早的国家之一,“马文化”也是中华文明中不可或缺的一部分。

在原始社会中,人类缺乏驯马技术,所以当时的人与马只是食用与被食用的关系。随着文明发展,中国迈入农业社会,马的食用功能逐渐减退。从夏朝开始,中国人驯服了马,让这种动物成为为人类服务的仆从。从这以后,养马成了古代畜牧业中不可或缺的一部分。

到了周朝,中国人的驯马技术经几百年的发展已相对完善,当时朝廷不但专门设置了马厩,还安排了负责养马的官员。从放牧、饲养到调教、繁殖,一套完整的养马体系应运而生。在后来的岁月里,我国历史中出现了许多关于鉴别、饲养马的名作,例如《马书》、《相马经》等等。

那么,马在古代起到了什么作用呢?

在古人眼中,马就像是现在的汽车一样,既可作为一种代步工具,又可用作运输、信息传递。随着马车的出现,马的交通运输功能有了大幅度提升。在我国西南山区,交通颇为不便,以人力运输货物显然是得不偿失的。因此,西南出现了“马帮”,马帮的人结伴而行,赶着几十匹或数百匹马行走在崎岖的山路上,进行着商业活动。

在古代战场上,兵种大体可分为三类:步兵、车兵、骑兵。显然,车兵和骑兵离不开马。因此,东汉名将马援才会说出那句:“马者,甲兵之本,国之大用。”而我们熟悉的“马革裹尸”这一成语,也出自这位名将的语录。在史料中,我们经常看到“兵马”、“人马”的说法,由此足以看出在古代战争中马的重要性。

在冷兵器时代,作战双方拥有多少马匹,往往会成为决定战争成败的重要因素。为什么秦国能在东周时期脱颖而出,完成改朝换代?就是因为秦人有千乘车,万匹马。时至今日,我们仍能在兵马俑坑中看到大量骑兵俑、战车等。

正所谓好马配英雄,历朝历代的名将几乎都有自己的坐骑。例如,西楚霸王项羽有一匹绝世名驹“骓”,别看这匹马是个“五岁口”,但它见证了项羽的戎马生涯。项羽有多喜欢自己的宝马呢?他平日里吩咐士兵让“骓”吃最好的草料,将这匹马视作自己得知交好友。

哪怕是四面楚歌之际,项羽在临终前仍不忘将这匹马交托到乌江亭长的手里,嘱托他好生善待自己的朋友。三国时期的第一名将吕布,其坐骑正是天下第一宝马赤兔。一个是战无不胜的“单挑王”,一个是跑得最快的“千里马”,这一人一马可谓出尽了风头。

从中国人开始养马,祭马的习俗便一直存在。

每年春天,古人都会祭祀“马祖”,所谓“马祖”就是天上的天驷星,据说祭祀这颗星星可保马匹兴旺。每年夏天,古人又有祭拜“先牧”的风俗,这位“先牧”是何许人也已不可考,不过能够明确的是,“先牧”是我国最早的牧马人。祭“先牧”,就是为了感念这位先贤的恩德。

到了秋季,古人又会祭拜“马社”。什么是“马社”呢?其实就是掌管马厩这一亩三分地的小神仙,祭拜这位神仙可保马四季平安。在冬天,古人会祭拜“马步”,马步是天上掌管马的疾病的神仙,祭拜这位神仙可保马匹无病无灾。

相信朋友们一定会听说“马王爷三只眼”这种说法,时至今日也有许多地区的老百姓信仰马王爷,每年马王庙香火鼎盛,信众不少。

这位“马王爷”是谁?

相传,马王爷是匈奴王太子金日,他生前曾缔造过许多传奇。汉武帝击败匈奴后,金日归顺了汉朝。汉武帝将金日任命为马监,也就是负责养马的大臣,“马王爷”这个名字因此而来。金日身材高大威猛,笃实守信,在当时广受爱戴。在金日故去后,与马相关的行业将他尊为“马明王”,向此神祈求安康。不论是农民、车马店还是马帮,只要是与马有关的职业,家中都要摆上马王爷的造像。

马是动物中体形最匀称、最优美的,所以它才会深得人类欢心,成为人类忠实的朋友。千百年来,马逐渐成了民俗文化的一部分,在中华儿女的精神生活中延续。

参考资料:

【《三国志》、《魏书》、《史记》】