秦始皇统一六国初的时候，大华村有一位叫李元宝的老人，平日里靠走街串巷为别人拉货为生。一天，他给邻村的老财主送货。因为路程远，货物多，他收工的时候天已经很黑很黑了。
老财主发善心居然想留他住一晚，说过去一年，不太平，附近很多人无缘无故被挖去心肝，衙门里至今未能将行凶者抓捕归案。这么一说可把李元宝老大爷吓坏了，但貌似明天找他拉货的人会很多。经过深思熟虑，他决定连夜回家。况且财主看上去也是虚情假意的叫他住下。

一口气赶着骡子刚走了八里路，李元宝就觉得口干舌燥，想着附近人家讨碗水喝。看到不远处有户人家亮着灯，李元宝上前敲门，里面走出来一个五十岁左右的女人。李元宝向女人说明了来意。女人朝李元宝抛了个媚眼，摇摇晃晃地回屋，拿出一碗水递给李元宝，若无其事地倚在骡车上对他笑。
女子问:“大哥这么晚去哪里？”李元宝看着面前的女人，面带微笑地说:“回家，大华村。”突然女人变了脸色，说:“哎呦喂，大哥，半夜千万不要去大华村。”女人解释说，如果你想去大华村，你必须穿过三里开外的馒头山。山里常年有凶匪，最近常常出没，您不如在我这里住一晚，明早再走吧！

李元宝又道:“我和村里人约好了，明天去取货。再说，我留在这里也不方便。”女子轻笑一声，呵呵 大哥，“不瞒你说，我丈夫三年前就病死了，如今一个人在那空荡荡的闺房里，十分寂寞。”
听到李元宝已经猜到了那女人的用意，他理直气壮地说:“谢谢夫人，我这就告辞了。”不顾那妇人倚着骡车，举起鞭子就赶，差点给她一个踉跄。女人站稳后，盯着李元宝远去的方向，不知道嘴里在嘟囔什么。
此时道路崎岖昏暗，难以行走，李元宝取出灯笼照亮前方，脑子里思绪万千。虽然他从小在刘长大，他也见过一些世面，他知道人都是阴险狡诈的。看看那个女人的姿态就知道了。如果她真的待在她家，说不定她老公就藏在什么地方，到时候她玩起仙人跳，被讹走一些银子可怎么办？可能她丈夫就是土匪，到时候被他们宰了也不是不可能啊！得不偿失。他越想越觉得明智。

不知不觉来到了馒头山脚下，李元宝用灯笼照亮了它。山很黑，灌木丛沙沙作响。他打了个寒噤，以为真的出事了。就在这时，阴风突然吹来，黑色的东西吹进了李元宝的嘴里。他咳嗽了两声，把嘴里的东西吐出来，拿着灯笼微弱的火光照了一下。原来是火药。
他百思不得其解，不知道这荒郊野外怎么会有这种东西。于是他环顾四周，发现骡子车后面的地上有一条长长的火药痕迹。然后，在骡车上，他发现了一个装满火药的小漏斗，轻轻一敲就会溢出来。李元宝猜测，应该是刚才那个女人靠在骡车上时放的。她想给别人通风报信吗？
李元宝一想到就害怕得发抖，因为这是进山的必经之路，往前走肯定会被抓。不可能调头，很可能撞上歹徒。在他极度焦虑的时候，他突然灵机一动，点燃了纸灯笼，沿着火药小道扔了过去。他看到火药像蝾螈一样往反方向爬，然后拿出一把刀，刺在骡子屁股上。骡子疼得难以忍受，发疯似的往山里跑，而李元宝躲在灌木丛里，一声不吭。
过了一会儿，三个大汉追到山脚下，其中一个破口大骂:“杂碎，你敢烧我的脸？不抓到你我就扒了你的皮。”另一个说:“他好像发现我们了，逃跑了。山里有我们兄弟不要紧。我们将包抄他们。”说完三个人朝山上跑去。

这时，李元宝庆幸自己的机智，连滚带爬地原路返回。途中，他又看到那女子住处，狠狠地啐了一口，道:“你这恶妇，等老子去报官给你好看。”说完又跑回了老财主家。
到了老财主家后，李元宝把前因后果解释后，老财主二话没说就带着李元宝去了报关。县太爷听后大惊失色道:“难道他们就是杀人取心肝的那伙强盗？”迅速抽调数十名衙役连夜把守馒头山出入口，并派人留守那女子住处，天亮前将八人全部擒获。
严刑拷打后得知，这几名正是通缉的逃犯，平日躲在山里。一年前，他们碰巧遇到一个回老家探亲的女人。看到颜色就轮番玷污她。后来女方自暴自弃，就和他们勾结，做起了杀人挖心肝的生意，把心肝高价卖给了喜好这方面的有钱人。

他们让那个女人先勾引他们，然后他们破门而入杀了他们。如果诱奸失败，让女方想办法用火药留下印记，然后在尾随受害者。她一年来从未失败过。哪里知道李元宝太过精明，用灯笼点燃火药暗示他们暴露了，然后把骡车驱赶到馒头山，因此躲过一劫。
最后，这几名亡命之徒和女子被判谋杀罪，推出午门斩首示众。从那以后，就再也没有挖人心肝的事情发生了。