比特币是区块链最成熟的应用，但是由于其最初仅被设计为一个点对点的加密数字货币系统，若要直接使用比特币的架构来运行程序则会存在很多问题：
使用PoW共识，效率低、资源浪费严重
无法为账户的取款额度进行精细的控制
程序缺少图灵完备性，只能用于建立简单、一次性的合约
区块容量小、吞吐量不足，不利于大量信息的应用运行
这些缺陷导致其无法承担量大、复杂的应用场景，并且比特币的去中心化，要对其进行大幅改造的共识难以迅速达成。因此，以智能合约为主的以太坊区块链就诞生了。
以太坊是V神（Vitalik Buterin）提出的“下一代智能合约和去中心化应用平台”，具有运行脚本的环境，并为开发元协议提供了名为“智能合约”的基础框架。
以太坊的目标及功能
2013年年末，V神发布了以太坊的初版白皮书，摘要描述如下：
以太坊的目标是提供一个区块链，内置有成熟的图灵完备的编程语言，用这种语言可以创建合约来编码，实现任意状态转换功能。
以太坊的模块结构与比特币其实没有本质的差别，拥有比特币区块链的账本、共识机制、核心节点、P2P网络、可编程逻辑等特点。
虚拟机（EVM）和智能合约相关的规范是以太坊的主要特点，通过在虚拟机即可运行Solidity编写的智能合约，从而开发去中心化应用（DAPP）。
简单地说，以太坊=区块链+智能合约，开发者在以太坊上可以开发任意的应用、实现任意目的的智能合约。
目前，用户可以在以太坊区块链上开发三大类应用：
金融应用（financial）：如发行货币、金融衍生品、对冲合约、储蓄钱包、遗嘱，甚至雇用合约。
半金融应用（semi-financial）：这里有钱的存在，但非金钱的方面所占比例也很重。
非金融应用（non-financial）：如在线投票和去中心化治理等。
以太坊的智能合约
“智能合约”是数字现金比特黄金的发明人尼克·萨博在1994年提出的概念。
V神更进一步，认为“合约”应看成存在于以太坊执行环境中的“自治代理”，它拥有自己的以太坊账户，它收到交易信息就相当于被“捅”了一下，它被触发去执行一段代码。
智能合约不同于我们在商业活动中所签订的“合同”，其运行过程更像是自动可乐售卖机：
我们向自动售卖机投入硬币，按一下出可乐的按钮。
售卖机将一听可乐从出货口放出来。
售货机恢复到最初的状态。
区块链账本表示每个人拥有的资产，而智能合约按预先编写的代码自动地处置资产转移事务。
智能合约与通证简述
以太坊目前最常用的功能并非去中心化应用，而是编写智能合约，以管理用通证表示的数字资产。
通过智能合约的设计开发，可以实现各种商业与非商业环境下的复杂逻辑，如众筹、数字货币、融资租赁资产管理、多重签名的安全账户、供应链的追踪监控等。
以太坊的通证将创建数字资产的门槛大大降低，区块链的实质性功能是所有权管理系统。目前最常用的有ERC20与ERC721两种通证标准。
1. ERC20通证标准：可互换通证
ERC20通证标准（ERC20 Token Standard）是费边·沃格尔斯特勒在2015年11月19日提出的，一个编写以太坊区块链智能合约发行可互换通证（Fungible Token）的方案。
可互换通证的每个通证都是完全一样的，遵循这个标准所创建的通证可以与众多智能合约、交易所、钱包等进行交互。比如任何两张100元的钞票或某公司的股票，其价值是完全相同并且可交换的。
目前，基于ERC20标准的通证主要用于ICO项目筹资，人们可以用以太币按照项目方设定的兑换率来换取这些通证，而项目方获得以太币形式的资金。
2. ERC721：不可互换通证
除了ERC20之外，备受关注的ERC721通证标准，在2018年6月正式获得社区认可，是以太坊区块链智能合约发行不可互换通证（Non-Fungible Token）。
不同于ERC20通证是可互换的、同质的、可无限细分的，ERC721的通证是不可互换的、非同质的、最小单位是1，无法再分割细分。
不可互换通证的参照物可以是艺术品、邮票收藏品等。当然，遵循ERC721标准的非同质化通证并不是只能用来表示收藏品。
2017年11月28日，基于以太坊的ERC721标准发行的加密数字宠物的“谜恋猫”游戏出现，每一只猫咪各不相同，用户可以用以太币换购这种猫咪。这类应用极大地扩展了以太坊的通证用途。
以太坊的智能合约与通证为数字资产系统提供了关键部件，2017年以太坊主要用作ICO发行，2020年诸如交易、借贷、资产管理等DeFi 金融应用开始爆发，而半金融应用则是2021年出现的区块链游戏、艺术品NFT交易及元宇宙相关应用。
现在，以太坊变成仅次于比特币系统的热门生态。
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