病程经过及分期急性压迫如外伤性血肿转移癌、硬脊膜外脓肿起病急骤，进展迅速，在数小时至数天内脊髓功能便可完全丧失。急性脓肿患者常以高热寒战起病慢性压迫如良性肿瘤先天性畸形等起病极为缓慢早期症状多不明显，或仅有相应部位的不适感，轻微疼痛又非持续，往往不足以引起患者的注意。

多数患者是因疼痛较剧或肢体力弱感觉障碍出现之后才就医诊治。对症治疗后症状往往有不同程度的减轻因此可能误诊为肋膜炎、心绞痛、胆囊炎或其他内脏疾患或认为是关节炎、脊柱肥大神经根炎腰肌劳损、坐骨神经痛等等若此期未能得到诊治压迫将进一步进展症状亦日趋加重。

脊髓压迫症的自然病程大体可分3个阶段，即早期(根痛期)、脊髓部分受压期和完全受压期。

（1）根性神经痛期：亦称神经根刺激期。病变较小压迫尚未及脊髓仅造成脊神经根及硬脊膜的刺激现象。其主要临床表现是根性痛或局限性运动障碍疼痛部位固定局限于受累神经根分布的皮节区域，疼痛异常难忍，被描述为电击样、刀割样、撕裂样、牵扯样和针刺样开始为一侧性，突然发作，突然消逝，是间歇性痛每次发作自数秒至数分钟当用力、咳嗽打喷嚏、大便等导致胸、腹腔压力突然增加时可触发或加剧疼痛改变体位时可加重或减轻。

在间歇期内可完全正常或在疼痛部位出现感觉异常，如麻木蚁走、虫爬、寒冷、针刺、发痒、沉重等感觉。当压迫进一步进展，疼痛加剧，变为持续性双侧性，神经根受压到一定程度时其传导功能逐渐低下以致丧失出现感觉减退或消失由于相邻的上下两个感觉神经根所支配的皮节有重叠，故神经根损害所出现的节段性感觉障碍，常是部分性的不完全的，若是完全性感觉丧失提示有2个以上的感觉根受到损害。根痛并非见于所有患者以髓外压迫者多见，髓内病变则较少见病变位于脊髓腹侧者可无根痛症状，可产生运动神经根刺激症状，表现为相应支配肌群健康搜索的肌束颤动“肉跳”乃至痉挛，或易疲乏无力这些早期症状的分布部位对脊髓受压的定位诊断有很大价值。

（2）脊髓部分受压期：病变在椎管内继续发展脊髓受到压迫，出现脊髓传导束障碍，表现为受压平面以下的肢体运动感觉和括约肌功能减弱或消失。因运动传导束神经纤维较粗对压迫和血供影响耐受力差因此运动障碍可先于感觉障碍。脊髓丘脑束受累产生受压平面对侧 2～3节段以下的痛温觉障碍压迫平面高者障碍明显。可能在腰骶段脊髓丘脑束的位置已移向背外侧所致如累及后索，则出现同侧关节运动觉位置觉震动觉等深感觉障碍，震动觉易受损害故表现也较早深感觉障碍时患者在黑暗中行走困难有如踩在棉花上的感觉脊髓受压获得的适应和代偿功能，往往在此期间逐步建立因此临床症状的加重和波动也就较为明显运动和感觉障碍出现的程序髓内和髓外病变不同髓内压迫者，运动、感觉障碍呈离心形式即自受压平面向下、向远侧发展可有感觉分离现象，根痛较少，括约肌功能障碍较早髓外压迫者，运动、感觉障碍是向心形式即自下自远侧向压迫水平发展。这是因为来自下肢痛、温觉传导纤维在脊髓内位于外侧，先于受到压迫之故根痛较常见，括约肌功能障碍出现则较晚。脊髓受压期历时比根痛期短，一般为数月左右。但两期常相互重叠，不能截然分开。当出现长传导束症状之后即应视为脊髓已遭到部分压迫。

（3）脊髓完全受压期：亦即麻痹期横断期属本症的晚期。压迫已遍及到脊髓的整个横断面尽管无肉眼所见的解剖上横断但其功能已大部或完全丧失，脊髓受压平面以下的运动，感觉，膀胱、肛门括约肌功能，以及皮肤指 (趾)甲营养等均出现障碍上述脊髓受压的临床发病过程以慢性髓外压迫性病变表现最为典型。病程越长则此三期的出现越明显。分期并非绝对的，常有交叉重叠如在脊髓完全受压期，尚存在根痛的病例也非罕见。但分期对了解和分析脊髓受压一般规律和帮助临床早日发现抓紧治疗时机都有意义。