《史集》一书，记载了一个蒙古族的古老传说：蒙古人被其他部落战败，遭到严酷的屠杀，只活下来两个男人和两个女人。他们逃到了一个中央，四周都是山林，中间有良好的草原。这个中央叫做“额尔古涅昆”——“险峻的山坡”。他们在这里生息繁衍，世代相传。这个传说里的“额尔古纳”，就是流经呼伦贝尔草原的额尔古纳河，它就是蒙古民族的发源地。

依据《史记》记载，蒙古部落最初只包括涅古斯和乞颜两个氏族，他们被其他突厥部落打败后只剩下两男两女，逃到了额尔古涅昆（额尔古纳河畔山岭）一带寓居下来，公元8世纪，由于人口的不时增长，不得不向外迁移，这时已分出了70个分支了，这70个分支被称为“迭儿勒勤蒙古”。

《蒙古秘史》和《旧唐书》记载：苍狼和白鹿是成吉思汗的祖先，他们奉上天之命降生到人世。然后共同渡过腾汲思，在斡难河源头、不儿罕山前开端繁衍生息，生下了巴塔赤罕。这里所说的巴塔赤罕就是成吉思汗的始祖。其实，苍狼和白鹿在蒙古语中分别读为：勃儿帖赤那和豁埃马兰勒，只是汉译为苍狼和白鹿。

在蒙古民族的真正族源问题上，现代、当代多数学者以为蒙古族出自东胡。东胡是包括同一族源、操有不同方言、各有名号的大小部落的总称。据《史记》记载：“在匈奴东，故曰东胡。”公元前5至前3世纪，东胡各部还处于原始氏族社会开展阶段，各部落过着“俗随水草，居无常处”的生活。

4世纪中叶，生活在潢水和老哈河流域一带的鲜卑人的一支，自号“契丹”。居于兴安岭以西（今呼伦贝尔地域）的鲜卑人的一支，称为“室韦”。室韦，始见于《魏书》，作失韦。室韦与契丹同出一源，以兴安岭为界，“南者为契丹，在北者号为室韦”（《北史》卷94《室韦传》）。6世纪以后，室韦人分为南室韦、北室韦、钵室韦、深末恒室韦、大室韦等5部，各部又分为若干分支。

后来，达怛又成为蒙古诸部的总称。由于“他们在远古的大局部时间内，就是大局部部落和地域的降服者和统治者，巨大、强盛和充沛受尊崇”“由于（他们）极端巨大和受尊崇的位置，其他突厥部落，虽然品种和称号各不相同，也逐步以他们的名字著称，全都被称为鞑靼”(拉施特《史集》卷1第1册)。

由于蒙古部的强大，“达怛”一名逐步又被“蒙古”所替代，成为室韦诸部的总称。文字记载蒙古之称谓，始见于《旧唐书》，称作“蒙兀室韦”，是大室韦的一个成员，寓居在额尔古纳河以南地域。

12世纪时，这局部人子孙繁衍，氏族支出，渐散布于今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河三河上游和肯特山以东一带，组成部落集团。其中较著名的有乞颜、札答兰、泰赤乌、弘吉剌、兀良合等民族和部落。

当时与他们同在蒙古高原上的有游牧在今贝加尔湖四周的塔塔儿部，住在贝加尔湖东岸色楞格河流域的蔑儿乞部，活动在贝加尔湖西部地域和叶尼塞河上源的斡亦剌部。这三部都运用蒙古语族言语。另外，还有三个信奉景教的突厥贵族统治的蒙古化的突厥部落，即占领回鹘汗庭故地四周的克烈部、其西边的乃蛮部和靠近阴山地域的汪古部。

这些部落按其生活方式和开展程度，大致分为“草原游牧民”与“森林狩猎民”两类。第一类包括久住原地过游牧生活的突厥诸部和后来迁入承受突厥影响、完成向游牧生活过渡的蒙古诸部；第二类是留居森林地带，主要从事狩猎的诸部，如鄂温克族。