吴国跟它南方的越国素来不和。公元前496年，吴王阖闾趁越王病死，发兵攻越，两军在檇李交锋。十几年前，吴军在孙武的指挥下就在檇李打败过越军一次，吴王阖闾以为这次还可以打赢。没想到新继位的越王勾践命令死囚在阵前集体自杀，吸引吴军的注意力，随后突袭大败吴军，阖闾也受伤死了。

阖闾临死时对儿子夫差说：“不要忘记报越国的仇。”夫差叫人站在庭院里，每当他经过宫门，手下人就立刻提醒：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”夫差每次都大声回答：“不！不敢忘。”

过了两年，越王勾践听说夫差做好了攻越的准备，决定先发制人，不听大夫范蠡的劝阻，出兵伐吴。双方在太湖展开激战，越军大败。勾践带着五千残兵逃到会稽山，被吴军围困起来。

勾践没办法，派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。文种打听到吴国的大臣伯嚭是个贪财好色的小人，就送他美女、珍宝，请他帮忙求情。伯嚭在夫差面前一番劝说，夫差不顾伍子胥反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。

勾践把国家大事托付给文种，自己带着妻子和范蠡到吴国去当人质。到了吴国，夫差让他们夫妇住在阖闾坟墓旁边的石屋里，叫勾践给他喂马。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了两年，夫差见勾践任劳任怨，认为他是真心归顺，就放勾践回国。

勾践回去后，立志报仇雪耻。他把席子撤去，用柴草当作褥子。还在房梁上挂了一个苦胆，每天都尝一尝苦味，提醒自己不忘耻辱。这就是后人所说的“卧薪尝胆”。

勾践亲自参加耕种，叫他妻子织布，来鼓励大家生产。因为越国战败造成人口减少，他就制定奖励生育的政策。他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练人马，自己虚心听从别人的意见，使国力渐渐强盛起来。

勾践在苎罗找到一个美人，名叫西施。就把她献给吴王夫差。夫差非常宠爱西施，经常和她一起游山玩水，不理朝政。

有一次，越国借口收成不好，向吴国借粮一万石。第二年，越国丰收，把一万石粮送还吴国。夫差见越国的粮食颗粒饱满，就把这些粮食分给农民当作种子。过了很多天才发现种子全烂了，再想撒自己的种子，已经来不及了。原来这是文种消灭吴国的计策，还给吴国的一万石粮，都是蒸熟后晒干的粮食，怎么还能发芽呢？

勾践听说吴国闹饥荒，就想趁机发兵。文种认为吴国虽然今年的粮食绝了产，但是国库还有余粮，再加上有能臣伍子胥在，不能轻易发兵。勾践觉得文种的话有道理，就继续操练兵马，积蓄粮草。

公元前484年，吴王夫差打败了齐国，非常高兴，伍子胥却批评说：“打败齐国，只是占点小便宜；越国来灭吴国，才是大祸患。”夫差越来越讨厌伍子胥，再加上伯嚭背后挑唆。夫差就给伍子胥送去一口宝剑，逼他自杀。伍子胥临死的时候，气愤地对使者说：“把我的眼珠挖去，放在吴国东门，让我看看勾践是怎样打进来的。”

公元前482年，吴王夫差带着精兵与中原诸侯在黄池会盟。等他回来，越王勾践已经率领大军攻进了吴国国都姑苏。吴国士兵远道回来，非常疲劳，夫差只好求和。随后的几年里，越国不断的进攻吴国，削弱吴国的实力，终于在公元前473年灭亡了吴国。吴王夫差自杀。

勾践灭了吴国，又带着大军渡过淮河，在徐州约会诸侯。周天子也送祭肉给勾践，封他为伯。勾践成为春秋时期最后一位霸主。

勾践得胜回国，范蠡隐姓埋名跑到别国去了。临走前留给文种一封信，说，“飞鸟打光了，好的弓箭该收藏起来；兔子打完了，就轮到把猎狗烧来吃了。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共享乐。”文种不信。后来，勾践派人给他送来一口剑。文种一看，正是当年夫差叫伍子胥自杀的那口宝剑。文种后悔没听范蠡的话，只好自杀了。