李斯是楚国上蔡人，年轻的时候在郡里当过小吏，看见办公处附近的老鼠在厕所吃着不干净的食物，每当有狗或人从老鼠身边走过时，老鼠就惊慌失措，受惊逃跑。

后来，李斯又到粮仓工作，看见粮仓里的老鼠，吃的囤积的粟米，住在粮仓里面，长的又大又肥，还不用担心人和狗带来的威胁和惊恐。

于是，李斯就悟出了一个道理，感慨道：“一个人有没有出息，就像老鼠一样，是由自己的环境所决定的。”

厕所里的老鼠吃完这顿没下顿，而且吃的还是脏东西，而粮仓里的老鼠因为身处粮仓，想什么时候吃就什么时候吃。这种情形让李斯想到了自己。

原本的李斯是楚国一小吏，拿着微薄的工资，不知道明天何去何从。

如果李斯按照这样的日子走下去，等秦国灭楚国的时候，李斯可能会死，可能会成为平民，或者以李斯的聪明还是能继续做他的小吏，但绝不会成为千古一相-李斯。

也许是命运的警示，李斯被这几只老鼠刺激之后，毅然决然的辞去了公务员的职位，从河南上蔡跑到了山东淄博的稷下学宫，拜荀子为师，学习学问。

毕业之后，李斯没想过回到自己的家乡楚国效力，而是选择了更大的平台（粮仓）-秦国，要去就去最强国。

最终，李斯当上了大秦丞相，虽然结局被腰斩，夷三族。但有帮助始皇统一天下、统一文字、度量衡的功劳，李斯也足以名留千史了。

其实和李斯的老鼠哲学差不多的故事名句还有很多，比如“良禽择木而栖”、“树挪死、人挪活”，还有“成功需要天时、地利、人和”天地排在人前面，足以说明人其实就是环境的产物。