宝玉的乳母是李嬷嬷，而且挺爱管宝玉的，尤其见宝玉喝酒显得十分紧张，李嬷嬷起着照顾与监督宝玉的作用，类似于妈妈的角色。

乳母又称奶妈。在古代，奶粉或者其它母乳代用品没有被发明或者没有被普及的时候，婴儿的亲生母亲如果不能或者不愿意哺育孩子，往往就会雇用乳母。王夫人这么疼惜宝玉，应该是自身条件有限不能提供更多的营养，所以才有李嬷嬷的出现，一来给宝玉足够的营养，二来多个人能更好地照顾宝玉，而且乳母也是富贵人家的标配，比如文中贾琏的乳母也出现过。

乳母早在西周时期就存在了。尤其是中国皇帝，对乳母有一种特殊的情感，帝王之子一定是由乳母喂养。例如《礼记‧内则》里面写道：“国君世子生，卜士之妻，大夫之妾，使食子。”“异为孺子，室于宫中，择于诸母与可者，必求其宽裕慈惠、温良恭敬、慎而寡言者，使为子师。其次为慈母， 其次为保母，皆居子室，他人无事不往。”

两句话的意思：君王的嫡长子出生，还要从士之妻、大夫之妾当中卜选一个乳汁多的，让她来作新生儿的奶娘；幼儿出生后，在宫中单独打扫一间房子让其居住，要从君王的妾或者保育贵族子女的老年妇人中，挑选出性情宽厚、慈惠、温良、恭敬、谨慎而不喜欢多嘴多舌的，做幼儿的老师，其次做幼儿的慈母，再次做幼儿的保母，奶娘则光管喂奶而已，这些人统统和幼儿同居一室。他人无事，不得前往，以免惊动幼儿。

这样一来王子王孙的日常生活起居几乎都是乳母来照顾，在他们的童年对乳母的接触远远超过自己亲生母亲，在感情上也更胜于亲生母亲。末代皇帝溥仪在他的自传《我的前半生》中也提起过他与乳母的情感，他两岁被抱进紫禁城，与亲生母亲分离，因为缺乏母爱，对母爱的依恋转移到了乳母身上。他3岁登记，还是个孩子就被权力利用，童年时期也一直被禁锢在勾心斗角的紫禁城中，没人陪伴，就只有乳母王焦氏，溥仪把王焦氏当成妈妈，在溥仪心中占据极其重要的位置，在溥仪哭闹不休的时候，谁哄都没用，只有乳母才能让他平静下来。溥仪9岁的时候乳母被赶出宫，原因是宫里的太妃们实在看不下去，认为溥仪长这么大还没断奶实在不妥。后来他自己也说：“只有在乳母的怀里，才能感受到一丝人生，而自己9岁之后，就再也没有人性了。”

就是由于王子王孙的特殊身份，产生了对乳母的这份母亲般的依恋，所以在封建社会中，皇帝给乳母赏封号，赐钱财的事常有。例如汉武帝赦乳母的故事：汉武帝的乳母因为汉武帝的特殊照顾，变得恃宠而骄，做了许多坏事。后来地方官员忍无可忍，上奏给汉武帝，汉武帝欲治其罪。乳母吓得向东方朔求助，东方朔分析，此时在封口求情可能死得更快，然后给她出了一个主意。让她在临行时，千万不要开口，只能回头一眼眼的望向皇帝，乳母照做，东方朔在此时开口：“你还不赶快离开！皇上现在已经长大，难道还会想起你喂奶时候的恩情吗？为什么还要回头看！”就是这句话照进了汉武帝的内心，即便是固执任性，心肠刚硬的他，此时也不免引起了依恋之情，立刻下令免了乳母的罪行。

其实《红楼梦》的作者曹雪芹的曾祖母孙氏是康熙的乳母。顺治年间，康熙刚出生不久，需要以为乳母，正好宫里有一位姓孙的家仆也生下小孩，于是孙氏就被康熙选为乳母，正是曹雪芹的曾祖母。孙氏为了方便照顾自己的小孩，将儿子曹寅接入了公中，曹寅后来成为康熙的伴读，两人情感深厚，慢慢有了后来曹家盛大的局面。

李嬷嬷虽是宝玉的乳母，后来也有些倚老卖老，常常见好就上，引起了宝玉极大的不满。