光变颜料又叫光敏变色颜料，其变色功能的染料主要是杂环分子结构组成。为什么照射紫外光后染料就能变色呢？变色的原因是染料的分子结构中的键发生了开环和闭环的缘故。这类杂环分子结构的染料遇紫外光后能发生可逆变化，当分子闭环时，染料A为无色，经紫外光照射后，分子开环变成菁结构的染料B，呈蓝色或其他颜色，而染料B再离开紫外光后又重新转变为无色的染料A。染料的不同导致变色的效果不一样。

光敏变色的原理为具有光变功能的化合物在一定的波长和强度的光源激发下，其分子结构会发生可逆变化，直观表现为颜色发生变化，当停止激发后，化合物会恢复至初始状态，直观表现为颜色消退至初始状态。

光敏变色染料也和热敏变色染料一样，制成微胶囊后再采用涂料印花工艺进行印花。可逆光敏变色功能印花(光变色印花)，由于织物印花后经紫外光照射后发色，故也称紫外光发色印花。当织物离开紫外光后，又恢复为无色。周而复至，变化无穷。这种光敏变功能印花的织物不仅是获得变幻莫测的乐趣，更是通过紫外光照射后织物发色的深浅，知道紫外光的强弱，可对皮肤采取预防保护措施。