南水北调是优化我国水资源配置的战略抉择。水资源是人类繁衍发展不可或缺的基础性战略资源。然而我国水资源并不丰富，人均占有量仅约为世界水平的1/4。特别是从水资源的空间配置看，国内水资源分布相当不均衡。长江流域及其以南地区国土面积占全国约三分之一，水资源量占全国约五分之四；淮河流域及其以北地区的国土面积占全国约三分之二，水资源量仅占全国约五分之一。

河南、河北特别是北京、天津等地为极度缺水地区。从水资源季节分配看，年内年际分配差距巨大，旱涝灾害频繁。南方洪水肆虐，北方沟渠干涸，在我国成为经常现象。随着时代发展、国力增强和科技进步，在全国范围内优化水资源配置，不仅成为可能，而且十分迫切。有关数据显示，长江流域多年平均径流量达9960亿立方米，而有效利用率仅为17.8%。由此可知，长江流域水资源的开发利用潜力巨大。在技术条件和经济实力具备的基础上，通过修建大型水利工程调节水资源的时空分配，把长江流域大量白白流走的宝贵水资源调往淮河以北严重缺水地区，就成为当代中国优化水资源配置的战略抉择。