在《封神演义》以及衍生出一系列关于《封神榜》的影视作品中商纣王的形象都是昏庸无能，残暴不仁的。

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在《史记》中记载，商纣王以酒为池，悬肉为林，使男女赤裸相逐其间，为长夜之饮。杀害忠臣其叔比干，囚禁西伯侯；为了观察婴儿，剖开孕妇的肚子；想知道农夫冬日赤脚过河的原因，砍掉其双腿。另外《帝王世纪》更是记载将西伯侯的儿子做成肉羹让西伯侯吃下去。

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但是比这些古籍更早的《尚书》中却只是记载了商纣王帝辛的四条罪状，分别是听妇人言、不认真祭祀、不重用亲戚、任用逃犯做官。

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可以说之后的古籍中，对于商纣王的记载更多的有添油加醋的成分在里面，将其的罪责夸大，加重，以至于商纣王彻底被打上了“暴君”的标签了。

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在《尚书》中记载的商纣王的罪状放到现在，甚至于放到古代王朝中，几乎并不能算上罪责。古代王朝的皇帝有几人没有犯过商纣王所犯的错误？所以可以说，商纣王远没有影视作品和先秦之后的古籍记载的那般昏庸，残暴！

另外从殷墟考古来看，商朝末期的人祭和人殉都很少，甚至没有西周中早期严重。从各种文物中，看不出帝辛有太多暴行。

并且即使是取代商朝的周朝早期宣扬的帝辛的罪状，除了《尚书·牧誓》中的那四条，也就只有酗酒、相信自己有命在天了。

在《韩非子》中提到，费仲劝谏帝辛杀掉西伯姬昌，但帝辛却认为“夫仁义者，上所以劝下也，今昌好仁义，诛之不可”（仁义的人，君主可以用来劝导臣民。姬昌就是这种人，不应该杀）。所以没有采用费仲的建议。

从各方的资料看来，商纣王并非是暴君。那么商朝为什么会被推翻呢？

有观点认为主要是因为商纣王在位期间继续对人方（周人称之为东夷）、林方、虎方等用兵，在经历了长期的战争之后最终取得了胜利，并将商朝势力扩展到江淮一带。然而，对东夷的战争导致了国内空虚，最终导致了商朝的灭亡。