沈万三为朱元璋修筑南京的城墙、犒劳三军，最终被朱元璋以谋反罪发配云南，这个谋反罪的说法是，他用茅山石彻观前街街心，是内藏“谋心”。当然了，朱元璋把沈万三发配到云南也是让沈万三发挥他会经商的优点，带动云南的经济发展。

沈万三原籍浙江南浔镇（现浙江省湖州市南浔区），是一个被称为“耕桑之富，甲于浙右”的集镇，产生过富可敌国的南浔“四象八牛”，但对于沈家却没有那么好运，沈万三的父亲叫沈祐，膝下有四个儿子，本来过着普普通通的日子，哪想到遭灾，妻子又染上瘟疫去世，沈祐就带着四个儿子迁移到周庄（隶属江苏省昆山市），福无双至，祸不单行，哪知老大老二又先后死去，只剩下老三沈富和老四沈贵。

这一迁移，哪会想到周庄成了沈万三的发家之地，沈富会成为堪称江南第一的豪富，不仅给周庄，甚至也给中国很大一片区域后来600多年的发展，带来了极其重要的影响。

周庄，旧名贞丰里，北宋元祐元年（公元1086年）一个姓周的迪功郎（一个八品小官）信奉佛教，将两百亩庄田赠给镇上的全福寺，作为庙产，老百姓感谢他的恩德，便将小镇改称为周庄。

沈万三，字仲荣，别名沈秀，号万三。按照元末明初的规定，凡人分为五等：哥、畸、郎、官、秀，哥最下，秀最上，每等之中又分一二三等，巨富者称为万户，万三秀即秀中的第三，也有解释是他在家里排行老三，所以叫万三。

沈万三的发家主要有这样三种说法：一是垦殖说，主要说沈家到了周庄后，利用这里土地肥沃、气候温和、灌溉方便的条件，依靠农业发展，“躬耕起家”；二是分财说，说沈富分得了陆通判（陆道源）巨额遗产；三是通番说，说沈富是靠海上贸易一跃成为巨富，更有甚者说，沈富的海上贸易，都为郑和下西洋打下了基础，开了先例。

沈万三花了大钱，总算为自己的两个儿子谋得了一官半职，朱元璋授予他的三儿子沈茂为“广积库提举”，四儿子沈旺为“户部员外郎”，沈万三在云南去世后，其女婿顾学文卷入蓝玉案，此时，他已故去，只能是儿子们接受惩罚，卷入蓝玉案的由头是沈万三生前请的家庭教师王行，被蓝玉请到南京教书，当“蓝玉案”爆发时，王行成了重要的知情人，而王行又与沈万三交往甚密，也被怀疑谋反，沈万三家族自此衰落。