据日本科学政策研究所称，中国在被引用次数最多的论文数量上首次略微超过美国，这是衡量研究影响力的一个关键指标。这一里程碑提供了新的证据，证明以数量迅速增长而著称的中国奖学金也在质量上迎头赶上。

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然而，学者们对衡量出版物影响力的最佳方法存在分歧，而其他指标表明美国仍处于领先地位——但几乎没有。 在这份新报告中，日本国家科学技术政策研究所 (NISTEP) 统计了引用次数排名前 1% 的论文，这是许多诺贝尔奖获得者所居住的稀有阶层。然而，许多此类精英文章的作者来自多个国家，这使分析变得复杂。在一项研究中，NISTEP 使用一种称为“分数计算”的方法来划分学分。例如，如果一个法国机构和三个瑞典机构为一篇论文做出贡献，法国获得 25% 的信用，瑞典获得 75%。

使用该衡量标准，中国占 2018 年、2019 年和 2020 年发表的被引用次数最多的论文的 27.2%，美国占 24.9%。其次是英国，占 5.5%；日本排在第10位。 （当 NISTEP 使用一种不那么细粒度的方法时，美国研究人员仍然略微领先，该方法平等地归功于对高被引论文做出贡献的每个国家，无论其参与的机构有多少。）

中国宁波诺丁汉大学校园的科学政策学者曹聪表示，这种方法可能夸大了中国对国际合着论文的贡献。 “问题是谁——中国人或他们的国际合作者——领导了这些研究，”他说。

尽管如此，NISTEP 表示，中国高被引论文产量的增长“令人瞩目”。 二十年前，它在分数计数指标中仅排名第 13 位。

2016年，中国在发表论文数量上超过美国成为世界领先者。但批评者指责中国研究的质量，指出政策——现在正在逐步取消——根据发表的论文数量为作者提供专业奖励。他们还指出，为研究人员提供作者名额以换取金钱的中国造纸厂的数量似乎正在增加。但这项新研究表明，中国在做被许多研究人员引用的一流科学方面做得越来越好。

其他影响措施仍然是美国领先。美国国家科学基金会 (NSF) 于 1 月份发布的《美国科学与工程状况 2022》报告解决了 NISTEP 等报告中的一个问题：通过计算高被引论文的数量，它们有利于大国和花费更多的国家在研究方面，正如大国往往在奥运奖牌排名上做得更好一样。

相反，NSF 衡量的是每个国家/地区被高度引用的论文的份额，这样就可以在不同国家/地区进行比较，而不管它们发表了多少。其分析显示，美国论文的影响力非常大：在 2018 年发表的论文中，根据该国的总产出，在被引用次数最多的 1% 论文中的两倍多。中国发表的高被引论文比预期多出 20%。 （包括加拿大和英国在内的几个国家在这方面发表的论文总体上排在美国和中国之前。）

Wagner 及其同事于 2019 年在 Scientometrics 上发表的另一项研究基本上将美国和中国联系在一起，该研究使用了不同的方法。与日本的最新报告一样，该报告发现，中国在前 1% 中发表的论文数量比当年美国多。但就此类论文的实际数量与预期数量而言，两国之间的差距在统计上并不显着。 瓦格纳等人在 2020 年发表的另一篇论文得出的结论是，中国的研究比世界平均水平略高一些。

该研究跟踪了论文参考列表中包含不同领域期刊的非典型组合作为创新思想的代表的频率。 然而，出版物的影响只是衡量一个国家科学实力的一种方式。美国在其他指标上仍处于领先地位，例如研究支出和授予的博士学位数量。但中国在其他方面处于领先地位，例如专利申请——以及 毫无疑问，中国的科学事业正以前所未有的速度追赶世界其他地区。