1882年，法国学者商博良宣布，他成功释读了罗塞塔石碑铭文，拿到了破解古埃及文明的钥匙，这也宣告了埃及学的诞生。罗塞塔石碑是当之无愧的埃及学奠基石，顶级国宝。

然而，如此厚重的文物，却离开故土埃及很多年了。这事儿要从1799年说起。当时英法争霸，战场却在埃及，最终拿破仑输给了英国人，而之前拿破仑军队在埃及搜集的战利品被英国军队抢走，其中就包括罗塞塔石碑。从1802年开始，罗塞塔石碑就一直在伦敦的大英博物馆，至今仍是镇馆之宝，陈列于显眼位置，是参观者必打卡之文物。

罗塞塔石碑得名于其出土地罗塞塔，埃及三角洲北边、地中海沿岸附近的一座镇子。因其地理位置优越，在奥斯曼时期曾充当商栈，并修建了堡垒御敌。拿破仑的军队正是在加固堡垒时发现了这块石碑，但随着1799年被英军击败，石碑落入英国人之手。

值得一提的是，罗塞塔（Rosetta）其实是讹误文字，真实地名为拉希德（Rashid），所以应该叫拉希德石碑，但罗塞塔这个名字已经深入人心，要改很难了。如今在拉希德的一个广场上，可以看到“罗塞塔石碑”的复制品，旁边摆着英国占领时期的大炮，象征意义很浓：

这块石碑在出土时就立刻得到重视，据说拿破仑本人还鉴赏过这块石碑。说到这里，大家可能好奇，拿破仑也太有雅兴了吧，一边打仗，一边鉴赏文物。

您还别说，拿破仑就是这么一个奇人。事实上，他去攻打埃及，不仅带着军人，还带着一大帮学者，其中就有研究文物的专家，罗塞塔石碑之所以立即得到重视，就因为专家发现，这块碑上的铭文实在不简单，尽管看不懂。

当然，也不是完全看不懂。罗塞塔石碑的年代约为公元前196年，当时埃及已被希腊人占领，称为托勒密时期。希腊文明是后起之秀，虽然占领了埃及的土地，但在古埃及文明面前，还显得稚嫩。征服土地是一回事，征服文明是另一回事，希腊人显然认为，他们还无法同化尽管已夕阳西下的古埃及文明，所以执政的托勒密家族很尊重古埃及传统，基本保留了古埃及那一套，继续以法老的名义统治埃及。

罗塞塔石碑是托勒密五世执政时期建造的，材质为深灰色花岗岩，重760公斤，上面用三种文字，刻了相同的内容，即庆祝托勒密五世加冕的诏书。三种文字分别为古埃及文字圣书体（重要场合用的，例如神庙）、古埃及文字世俗体（普通人用的），以及希腊文字。

希腊文字不是死文字，所以内容是可以看懂的，无非是歌功颂德之词，历数了托勒密五世的丰功伟绩，包括削减赋税、重建神庙等。专家更感兴趣的是，如何通过这段看得懂的文字，破解内容相同、但看不懂的古埃及文字。

这并不是一件简单的事情。罗塞塔石碑的铭文在欧洲流传之后，无数人钻研其中奥妙，但直到几十年后，才由商博良破解了。

需要注意的是，商博良并不仅仅是靠一块石碑就破解了古埃及文字，事实上在欧洲人对古埃及文明产生兴趣之前，已经有阿拉伯人研究过古埃及文字了。公元9世纪，埃及已被阿拉伯人征服，不过本土埃及人多数还在说科普特语。科普特语是古埃及语的“后裔”，至今仍有极少数埃及人会科普特语。当年的阿拉伯学者正是依靠科普特语，研究古埃及文字，取得了一些成果。若是没有这些成果打基础，商博良恐怕也破解不了。此外，所谓破解，其实是一种释读，现代人可能永远无法像翻译英文、法文那样，准确地翻译古埃及文字。

当然，对于晦涩难解的古代死文字，能释读一些就不错了，至少看到古埃及文献，不至于无从下手了，而正是因为古埃及文字的破解，才有了埃及学，毕竟读懂文字是了解文明的最基本功课。

说到这里，相信大家都能明白罗塞塔石碑的价值了，所以英国人奉为至宝，所以现代埃及人耿耿于怀，甚至为要回文物而不懈努力。埃及人完全有理由要回来，因为这是英国人野蛮抢走的东西，不还的话，还有天理吗？还有王法吗？

很遗憾，天理和王法在地球上经常失效。英国人肯定是不打算还的，甚至都不外借，因为心里有鬼，生怕借出去就拿不回来了。此外，尽管包括埃及考古泰斗、前文物部长扎西·哈瓦斯在内的许多人一直呼吁英国人还碑，但埃及政府一直没有提出正式的要求，这其中恐怕涉及政治和法律问题，当然，也许还有“大英帝国”的颜面问题。